唐朝是中国历史上的盛世王朝，经济强盛，人民安居乐业。当时各国来朝四方进贡，使得长安城热闹得不得了。不管是长安百姓做生意，还是与外国商人做交易都需要有固定的场所，于是东市西市就出现了。
东市和西市是唐长安城的经济活动中心，也是当时全国工商业贸易中心，还是中外各国进行经济交流活动的重要场所。这里商贾云集，邸店林立，物品琳琅满目，贸易极为繁荣。
东市位于现西安交通大学以西、西安铁路局以北的地方，其街宽都近30米，约是西市街宽的1倍。东市的面积，据文献记载：“南北居二坊之地”。据考古实测：东市南北长1000余米，东西宽广24米，面积为0.92平方公里。市的四周，每面各开二门，共有八门。市周墙处大街北（即春明门大街）宽120米，东、南、西三面各宽122米。这一宽阔街道的效用是便于商业运输和市民入市前车马的停靠。
东市由于靠近三大内（西内太极宫、东内大明宫、南内兴庆宫），周围坊里多皇室贵族和达官显贵第宅，故市中“四方珍奇，皆所积集”（《长安志·东市》），市场经营的商品，多上等奢侈品，以满足皇室贵族和达官显贵的需要。
唐长安的东市和西市跟里坊一样，四周皆有高大的围墙，宋敏求《长安志》等记载其规模相当庞大，每个市约占2个坊的面积，市内有4条大街，围墙四面各有2个门，这在对两市遗址进行全面勘察与测量时得到证实。
东市布局图西市的9个区域四面均为街道，这样每个区域的周边都临街，便于交易。每个区域内还有便于内部通行的小巷，在有的巷道下还有砖友砌的暗排水道与大街两侧的水沟相连。临街部分出土的商业店铺遗址表明，房屋的规模不大，面阔4至10米，进深3米多，均沿街毗连；而出土的同类物品相对集中的现象，也证明了某一类型店铺的存在，如珠宝商的店铺就多料珠、珍珠、玛瑙、水晶等制品，铁器店铺就出土了为数不少的铁钉、铁棍与小铁器残块等。
作为长安城乃至全国最主要的市场，西市进行的是封闭式的集中交易，也就是将若干个同类的商品聚集起来，以“肆”（或相当的“行”、“店”）为单位组成的，市内设有专门的管理机构---市局和平准局。交易区也都是集中在一个四面有墙、开设市门的较为封闭的场所内。
西市距三内较远，周围多平民百姓住宅，市场经营的商品，多是衣、烛、饼、药等日常生活品。西市商业较东市繁荣，是长安城的主要工商业区和经济活动中心，因此又被称之为“金市”。
西市距离唐长安丝绸之路起点开远门较近，周围坊里居住有不少外商，从而成为一个国际性的贸易市场。这里有来自中亚、南亚、东南亚及高丽、百济、新罗、日本等各国各地区的商人，其中尤以中亚与波斯（今伊朗）、大食（今阿拉伯）的“胡商”最多，他们多侨居于西市或西市附近一些坊里。
这些外国的客商以带来的香料、药物卖给中国官僚，再从中国买回珠宝、丝织品和瓷器等。因此，西市中有许多外国商人开设的店铺，如波斯邸、珠宝店、货栈、酒肆等。其中许多西域姑娘为之歌舞侍酒的胡姬酒肆，则时有少年光顾。故李白《少年行》就有“五陵少年金市东，笑入胡姬酒肆中”的诗句。
唐政府对长安城市场特别是东、西两市实行严格的定时贸易与夜禁制度。两市的大门，亦实行早晚随唐长安城城门、街门和坊门共同启闭的制度，并设有门吏专管。
