晚唐社会混乱，政局逐渐走向崩溃。影响到晚唐诗所表现的是一种带有浓郁感伤情绪的美。李商隐的诗歌，于感叹身世，忧时悯乱中，已经流露出浓厚的感伤气氛。此外的杜牧、皮日休、陆龟蒙等各家诗派都致力于艺术形式的精工雕琢，以苦闷象征代替功利目的，集中于感觉和情绪心理的抒发，以哀怨悱恻为美、以悲凉萧瑟为美、以淡泊情思为美、以幽艳细腻为美，追求韵外之致。诗篇精工典丽，富于联想和暗示情味。
以“风流才子”驰名的杜牧，起初是位具有刚直的性格与高迈的政治信念的人。面对从中唐到晚唐昏乱程度日益加深的现实社会，他不断地在诗文中写下切齿扼腕的愤怒，与自己才能不被承认的沮丧。经历了江南的放荡生活，得到“风流才子”评价之时，是他的失意时期。江南明丽的自然与享乐的都市生活，为他的诗作增添了艳丽的色彩。华丽的诗风成为杜牧诗的特色。他擅长七言绝句与律诗，其作品以具有清亮的音调与艳冶的内容者为多。这种倾向，在其最为知名的《江南春》《泊秦淮》诸作中，也有充分的体现。
晚唐时期，一改中唐时期韩愈、白居易他们刚健质实的诗风，汲取李贺风调的艳丽诗风，逐渐笼罩了整个诗坛。诗人们越致力于中唐时期作为韩门一派特征的字句雕琢，诗歌变得越来越难解。
这种晚唐诗的代表者是李商隐。李商隐是当时牛僧孺一派和李德裕一派间所展开的执拗的政治斗争（牛李党争）的牺牲者，以辗转于两派之间一生不遇而终身。所以把他在复杂环境中不能明言的忧情与恋家之情，寄托与吐露在许多艳丽的七律之中。他的许多诗，曲折而有所假托，从当时起已有难解之定评，而其诗作是复杂的要素之一，是多用通常诗家所不用的稗史小说类的所谓僻典。
然而同时，其音调整饬富有象征性的诗句之甘美形象，虽然被认为晦涩，却出现了许多爱好者与模仿者。宋初就流行仿效李商隐诗风的西昆体诗。李商隐一系列的无题诗、《锦瑟》等诗尤其著名。然而应当理解，他并不是单纯歌咏恋爱内容的诗人，在他的集子中，歌咏时事，对时政作激烈讽刺的作品并不少。
李商隐和杜牧一起，被称为晚唐的“李杜”，又与和他一样写作艳诗的温庭筠一起，并称为“温李”。
温庭筠也和当时许多诗人一样，未被社会惠爱，他一面在妓楼渡过放荡生活，一面倾注其热情于纤细的表现方法，写下了富于修辞的诗作。不过虽说其“鸡声茅店月，人迹板桥霜”（《商山早行》）之类，以巧妙的表现而负有盛名；然而一般说来，温诗中，没有李商隐诗中所表现的那种感情的高度凝聚性和意味的深奥感。对于温庭筠，更应当注意的是他的词作，作为以妓楼为中心流行的词作的名手，他常将青楼的脂粉香带进诗作中，构筑出与词相同的艳丽的境界。韩?接续了这一系列，其诗风更有官能性。
中晚唐诗的特色之一是出现了一群诗僧，与薛涛、鱼玄机等女诗人。即使在诗僧中，王梵志与寒山二人也是特异的存在。但是也有说二者都是唐初人的，其身世的详情不明。二者的作品，以多教训性的说理诗为特色，但并不是说那些全都是宗教性的作品。大致而言，王梵志带有民众教化的鄙俗性，寒山则禅宗色彩浓烈，而二人都运用当时的俗语和生硬的奇语，写作表现独特的诗。在这方面，二者与同是僧侣，而在诗的世界中与一般诗人没有多大不同的诗僧，如中唐时期的灵一、皎然，晚唐时期的齐己、贯休他们，根本不同。
这种诗僧以及薛涛等女诗人的活跃，显示了诗的作者层的扩大和诗世界的多样化，而特别是女诗人们，与当代的文人名士艳闻流传，与男性诗人为伍，而诗名得彰，这也可说是反映了当时青楼文学逐渐兴盛的社会风气吧。颓废之风逐渐弥漫于社会各阶层。
藩镇割据，王仙芝、黄巢起义等，使唐王朝的纲纪完全弛懈，在相继的动乱中，唐朝之寿终正寝，任谁都能一目了然，在唐末这样的时期中，在现实性诗篇的创作方面，有皮日休、陆龟蒙、聂夷中、杜荀鹤等诗人，其中皮日休作了《正乐府》十首，被高度评价为继承了白居易新乐府的传统。
韦庄是为唐王朝唱挽歌的诗人，他创作了长篇叙事诗《秦妇吟》，咏唱僖宗中和三年（883）由黄巢乱军手中夺回的都城之荒废状况。他自己离弃了唐王朝，使蜀而留居于此，成为嗣后五代前蜀的宰相，韦庄于律诗与绝句方面显示了卓越的才能，留下了许多充满悲哀之感的佳作。他又以词的作者而知名，韦庄的代表作《秦妇吟》在问世的当时就博得了不寻常的名声，“秦妇吟秀才”之称广传于世，此作在战乱中堙沉，长期不传；然而本世纪初，在敦煌出土的文物中，此诗全篇被发现，遂再次呈现在我们眼前。
