看《三国演义》时，关于关羽斩颜良这一段的描述：“只见关羽倒提青龙偃月刀冲下山来，河北军如波辟浪开，颜良措手不及，被一刀斩下马，关羽飞身下马，取了首级，出阵而去。”
万马军中取上将首级是何其难，但关云长做到了！难道真是关羽武功高强，神勇无比，颜良遇上了只有死路一条？其实不然！致颜良于死地的不是关羽而是颜良自己。
在原文中：“关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前。颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。”书中写得明白，颜良本来要按照礼节，询问来者何人，可是关羽所骑乃是吕布的赤兔马，速度超快，颜良还没有准备好便被关羽“刺”于马下。
也就是说，关羽能够秒杀颜良，最重要的原因是仗着赤兔马快。严格的来说，这次行动只能算是突袭，而非真正意义上的单挑。罗贯中用了一个“刺”字，点出关羽胜在出其不意，颜良完全没有任何抵抗就这么死了。
不过，造成颜良被秒杀，还有什么原因？
在袁绍派遣颜良做先锋的时候，袁绍手下第一谋士沮授说：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”在沮授看来，颜良武艺超群，但是性格狭隘，听不进别人的建议，不能够独当一面。可是袁绍不从。事实证明，沮授看人远过袁绍。
颜良之死，第二个重要原因，就是连续大胜，加上颜良的一贯自负，骄傲自大，才被关羽秒杀。
颜良在白马坡和曹军对阵，曹操派出的第一员将领是吕布手下“八健将”之一的宋宪。“八健将”中的张辽、臧霸、高览等人都是第一流的将领，宋宪虽然名头略逊，但也不至于相差太远。
颜良“大喝一声，纵马来迎”。为何“大喝”呢？一是为了震慑敌人，二是为了充实自己的气势。宋宪并非无名之辈。可是，三个回合，颜良手起刀落，便被斩于马下，可见二者的武力相差很远。
曹军第二位出战的是宋宪的好友，“八健将”之一的魏续，这个魏续纯属没脑子的主，他大概也知道自己和宋宪的武艺相当，竟然还主动送死。这回“良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下”。仔细回味，并非是说宋宪的武艺就高过魏续，之前宋宪出战，颜良很可能略重防守，于是三合才爆发。这次面对和宋宪齐名的魏续，已经知道了对方实力，颜良一回合快速解决问题。
从此可以看出，颜良对于单挑的判断还是比较准确，而且也能够及时做出调整。
之后，曹军名将徐晃出战，“与颜良战二十合，败归本阵”。徐晃此人，和许褚、典韦等将领不同，最擅长的是用脑，在之后的对战马超，解樊城之围的时候，徐晃都有上佳表现。可见，颜良武艺确实高强，完全可以列入三国武将单挑十强之列。
正是在颜良秒杀两名二流武将，快速击败一名一流武将的情况下，关羽登场。关羽登场时，有许多傲慢的言辞，看颜良如无物。可以说，关羽的极度自信，使得关羽可以使出百分百的实力。张辽说：“军中无戏言，云长不可忽也。”半是实情，半是激将，关羽更加要好好表现一番。
反观颜良，此时正处于最不利的情况。两军交战之初，颜良的心态应当是最好的，既有得胜的雄心，又有小心提防的谨慎。可三战皆胜之后，颜良就有些飘飘然了。何况关羽确曾温酒斩华雄，三英战吕布。
只是，颜良文丑当时并未在场，也没有直接和吕布、华雄交手，颜良不一定认识关羽。就算听说过关羽的名字，颜良也未必放在眼里。在作战之前，颜良必然对曹军那些一流的武将做过资料分析，了解强弱，此时忽然出现一个意料之外的人物，自然要问问清楚。可没等颜良提问，就被关羽纵马一刀砍下。
于是，颜良之死的第二个原因，是其性格偏狭，骄傲自大，小胜之后就疏于防范。当然关羽这个人，作战不讲章法，不讲礼仪，也是原因之一。
