刘询,原名刘病已,汉武帝刘彻的曾孙,戾太子刘据的孙子。刘询出生后不久,就赶上了那场有名的“巫蛊之祸”。他的祖父刘据兵败自杀,刘据的生母卫皇后被逼自缢,刘据的爱妾、儿子、儿媳等人全部遇害,只有嗷嗷待哺的刘询保住了一条活命,被关进监狱,因此成为中国历史上唯一一位真正坐过牢的皇帝。
汉昭帝刘弗陵即位后,大赦天下,刘询才得以重见天日。刘询出狱后,廷尉监邴吉将他送到了祖母史良娣的老家,太祖母非常可怜这个孤儿,不顾年老体衰悉心抚养。邴吉又将刘询遇赦的消息及时上报掖庭,这为刘询将来登基创造了条件。因为受到了很多磨难,刘询从小就勤奋好学、懂得节俭,而且性格爽朗,颇有侠士风范。
汉昭帝去世后,权臣霍光立昌邑王刘贺为皇帝。刘贺一即位就安插自己的亲信,企图摆脱霍光的控制,被指不守礼仪,即位不足一月就被废掉。接着,霍光又迎立混迹民间且根基薄弱的刘询为皇帝。当时,刘询的遭际博得了广泛同情,“公孙病已立”的谶语就是人们思慕刘询(刘病已)这种社会潮流的体现,民心如此,霍光也不敢逆流造次。前74年八月,十八岁的刘询正式登基,即汉宣帝。
霍光辅佐汉宣帝6年,加上跟汉昭帝的13年,近20年的帝师生涯,他尽心尽力,大部分时间国家都处于安定兴盛的状态。霍光的诸多措施都遵循一个原则:休养生息、藏富于民。长期的连贯性政策像一味温和的中药,缓缓调理着大汉因汉武帝的穷兵黩武而亏虚的肌体。20年的时间逐渐成就了“文景之治”后的又一个兴盛局面,史称“昭宣中兴”。
刘询明白,霍光既然有本事让自己一步登天,也有能力让自己万劫不复。刘询对其既敬重又畏惧,霍光每次站在身边,刘询就觉得浑身非常不自在,就像有人拿针扎他的背,成语“芒刺在背”的典故就出于此。这一典故形象地勾勒出君臣间的复杂关系。其实,如果真的让君主怕了你,对于一个没有篡权野心的忠臣来说可不是什么好事。这也为霍光死后霍氏一族的覆灭埋下了伏笔。
汉宣帝饱受磨难,又深知民间疾苦。他显然是一个有抱负、也有城府的皇帝。为了自保,刘询不得不韬光养晦,不得不对霍光隐忍不发,言听计从。汉书说:“光自后元秉持万机,及上即位,乃归政。上廉让不受,诸事皆先关白光,然后奏御天子。光每朝见,上虚己敛容,礼下之已甚”。汉宣帝处处表现出对霍光的敬重,不擅权不用权。霍光试探性地提出“归政”,他百般谦让不接受;他要求大臣们的奏章先交给霍光过目,然后才御览;每次上朝,他都要收敛笑容,以示礼貌。此外,刘询还通过增封霍光食邑、封赏霍光子孙等方式,换得霍光的好感。
但同历史上任何有作为的政治家一样,霍光没有跳出时代的圈子,摆脱不了光宗耀祖思想的束缚,也摆脱不了身为将相,子弟封侯的传统。他在位时,他的宗族、子弟都已是高官显贵,霍氏势力盘根错节,深深扎根朝廷,枝繁叶茂,“党亲连体”,而他的宗族多是为非作歹之徒,为霍氏家族留下了隐患。
霍光输于齐家,主要还在于霍光有个“贤内助”。他的妻子霍显是有一个飞扬跋扈的女人,原本是霍光正室的陪嫁侍女,妻死扶正,后生儿育女,成了一家主母。她骄奢淫逸,举止张狂,费尽心思将自己的女儿霍成君嫁入宫中,并想让自己的女儿当皇后,遭到了刘询的反对。
起初,刘询在民间时,与民女许平君结为患难夫妻。刘询即位后,霍光为了让自己的女儿霍成君当皇后,便指使大臣们对刘询施加压力。不过,刘询虽然平日对霍光百依百顺,但在立皇后的问题上却非常果决。
原来,刘询富贵后,始终惦念着以前的结发妻子,并准备把她立为皇后。刘询被大臣们逼急了,便下诏“求微时故剑”,意思是说刘询想找回未当皇帝时在民间使用的那把宝剑。在他的极力坚持下,最终得以先立许平君为皇后。
令刘询没有想到的是,霍光的妻子霍显竟买通御医,在宣帝即位第三年毒死了有孕在身的许皇后。这成为后来引发灭族事件的原因之一。
刘询登基六年后,公元前68年,霍光去世。霍光病重时,汉宣帝还“车驾自临问光病,上为之涕泣”,掉了不少的眼泪。霍光去世后,宣帝仍然不动声色,给了霍光一个汉以来诸功臣无与伦比的隆重葬礼。安葬后,他还先后两次下诏,称赞霍光“功如萧相国”。
然而,霍光死后霍家的奴才却依旧不知收敛,于是宣帝决定有步骤地清算霍家势力。他做的第一件事,就是逐步剥夺霍家人的政治权力。此时的霍光一脉,在朝廷已盘根错节,势力强大。宣帝削弱了霍光家族军权,任命霍光的儿子霍禹为大司马,霍光侄孙霍山为尚书,削其实权。最关键的环节,就是将“羽林及两宫卫将屯兵”,“悉易亲信”,换成了自己的人。第二步,则下诏封原皇后许氏所生之子刘奭为太子。
这一切,自然令霍家人坐立不安,于是决定谋反。他们想让霍皇后下毒酒,毒死汉宣帝,然后由霍禹做皇帝。然而,此时的汉宣帝早已羽冀丰满、成竹在胸。
公元前65年,汉宣帝一举将霍家及其余党一网打尽。霍云、霍山自杀,霍禹被捕,腰斩于市,霍显及霍氏女眷兄弟皆弃市,霍后成君,废处昭台宫,霍氏亲族连坐诛杀者数十家,惨遭灭族大祸。可怜霍氏一族,几乎没有留下什么活口。唯一活下的人,是霍皇后,在冷宫终其一生。
过了十多年,汉宣帝才算给霍光做了轻度平反,只恢复了他的“职务”和姓氏,而没有恢复他的名誉。