汉武帝刘彻的陵墓修建了半个世纪，成为历史上修建时间最长的帝王陵墓。茂陵陪葬的珍宝在西汉帝陵中是最多的，“武帝弃天下，帝幼弱，霍光专事，不知礼正，妄多藏金钱财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹、生禽凡百九十物，尽展藏之。” 以致于“此葬，陵中不复容物。”西汉末年，农民起义军挖开茂陵羡门，乱军涌入陵墓搬取陪葬物品几十天，墓葬中的器物还“不能减半”。
公元前139年，汉武帝茂陵开始修建。几个月内，全国各地的能工巧匠和数万徭役被征集到槐里县茂乡（今陕西省兴平市），参加皇帝陵墓的修建，整个工程由茂陵尉张汤负责。53年以后，“茂陵高14丈，方140丈”，而其它西汉帝陵“皆高12丈，方120丈”（《关中记》），茂陵的规模超过了咸阳塬上其它西汉帝陵。
茂陵陵园呈方形，东西墙垣431米，南北墙垣415米，陵园四面中央各开有一门，每个门距陵墓封土大约百米左右。门外建置双阙，每对阙门间距为15米左右。陵园内寝殿、陵庙等一应俱全。公元前87年2月，汉武帝巡游，病逝于五柞宫（位于今西安市周至县），在汉长安城未央宫前殿入殓，逝后18日，葬于茂陵。半个世纪的茂陵修建工程，已经让包括陪葬墓在内的茂陵园区达到20多平方公里，陵园的管理者已经超过5000人。当年开始修建陵墓时栽在墓边的小树已经合抱参天、浓荫蔽野。
两千多年的风雨过去了，时至今日，我们依然看见茂陵的覆土要比咸阳塬上其它西汉帝陵高大许多，而这么高大的封土隐藏了汉武帝刘彻的哪些秘密？走过茂陵时，人们禁不住发问。
汉武帝死后在未央宫前殿入殓的时候，已经奢华至极，《西京杂记》记载：“汉帝送死皆珠襦玉匣，匣形如铠甲，连以金缕。”梓宫内的汉武帝，口含蝉玉，身着金缕玉匣，“匣上皆镂为蛟龙弯凤鱼麟之像，世谓为蛟龙玉匣。”
由于汉武帝体量高大，他所穿的金缕玉衣，由将近2500片玉制成，长达1.88米，所用的金丝就超过1100克。汉武帝用的梓宫是五棺二椁，置于墓室后部椁室正中的棺床上，五棺用楸、梓和楠木制作而成，华贵大气。墓室的后半部是椁室，内层用扁平立木堆积成“门”字形状，在一面开有缺口。椁室外层是黄肠题凑（“以柏木黄心，致累棺外，故曰黄肠。木料皆内向，故曰题凑。”）。武帝的黄肠题凑由长90厘米，高宽各10厘米的黄肠木15880根叠合而成，经过人工打磨后十分光滑。
《汉书·贡禹传 》记载：“武帝弃天下，帝幼弱，霍光专事，不知礼正，妄多藏金钱财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹、生禽凡百九十物，尽展藏之”。 在梓宫的四周，开设四道羡门，设有便房，模仿活人居住和宴飨的场所，将皇帝生前最珍贵的用品葬于其中，便于他在冥界享用。陪葬武帝的器物还有玉杖和他生前所读的30余卷杂经。茂陵地宫可谓宝藏丰富、应有尽有。后来，《新唐书·虞世南传》也说过：“武帝历年长久，比葬，陵中不复容物。”
“武帝遗寝峙荒墟，名将佳人左右扶”，茂陵周围先后陪葬了刘彻宠爱的夫人李妍和公孙弘、上官安、上官桀、李延年、卫青、霍去病、金日磾和霍光等一批重臣皇戚，在咸阳塬上形成了西汉最为壮观的帝王陵园。
茂陵在经历了汉唐末年乱世的凄风苦雨之后，金代诗人赵秉文走过茂陵，他禁不住慨叹：“渭水桥边不见人，摩挲高冢卧麒麟。千秋万古功名骨，化作咸阳原上尘。”今天，虽然我们看到的茂陵仍然高达46.5米，顶部东西长39.5米，南北宽35.5；墓冢边长240米，整个陵墓封土占地面积计为56878平方米，体积848593立方米，而这样的封土依旧坚持着皇土皇土的雄风深沉，透射出一丝丝敦厚而苍凉的美意。
可是，西汉时期茂陵大量的地面礼制建筑已经不见踪迹，给人们留下的悬想绵延不绝。1975年，考古人员在茂陵四周发掘出了大量西汉时期的建筑材料，有极为珍贵的虎纹、玄武纹条砖，龙纹、朱雀纹空心画像砖，有一枚青色玉兽纹辅首和大量的文字瓦当。
2003年，为了做好茂陵大遗址保护工作，考古部门对汉武帝茂陵展开了大规模的考古调查和勘探工作，勘探面积达15平方公里。发现了茂陵陵园的城垣，垣墙夯筑而成，城墙四面中部都有门阙。发现陵冢封土的东面和南面中部各有一条墓道，东墓道长28米，南墓道长达62米。
探明茂陵邑的周长为11190米，总面积5536500米，相当于一千多个足球场的面积。更为引人注目的是，在茂陵陵园内外发现了400多座埋藏着各类陪葬品的外葬坑；发现包括陵庙、寝殿、便殿在内的10余处建筑遗址；确定了为汉武帝守陵而设置的县城——茂陵邑的位置和范围；探明30余座大中型陪葬墓；还发现了数万平方米修陵人的墓地，估计埋葬的尸骨达万具以上。
