汉武帝统治末期，国内各种矛盾尖锐，民怨沸腾，各地爆发农民起义，西汉国力衰退，而在武帝死后，年仅8岁的刘弗陵即位，主少国疑，西汉王朝的统治岌岌可危。在这个关头，一位辅政大臣挺身而出，辅助少主，实行与民休息的政策，挽救整个汉王朝，开创了中兴的局面！然而这位辅政大臣，最终却被皇帝灭族，这是怎么一回事呢？
这个人很出名，他就是著名将领霍去病的异母弟霍光！霍光出身不高，父亲霍中孺不过是个小吏，后来跟平阳公主的侍女卫少儿私通，生下霍去病，回到老家后，娶妻生下霍光。可以说霍光之所以能做官是沾了异母兄霍去病的光！霍光长得高大英俊，因此“出则奉车，入侍左右，出入禁闼二十余年”，成为汉武帝的近臣。
汉武帝临死前，任命霍光为大司马、大将军，作为首席辅政大臣，“政事一决于光”。霍光推行汉武帝末年的统治政策，休养生息，劝课农桑，使得社会矛盾得到缓解，国力得到恢复。但是在执政过程中，霍光与另外两位辅政大臣上官桀、桑弘羊发生矛盾，霍光先下手为强，将其一伙诛杀，开始独揽朝纲。
公元前74年，21岁的汉昭帝病死，霍光又做主，选择汉武帝的孙子昌邑王刘贺为帝。但刘贺不太听话，即位后就开始排斥霍光，想摆脱他的控制，大肆安排自己的亲信为官。霍光不能容忍这种，于是废掉刘贺为海昏侯。这次霍光得到了教训，他认识到立皇帝，必须选择没有根基的人，于是他拥立曾经为庶民武帝曾孙刘病已为帝。
霍光一废一立，威望达到顶峰，他为控制朝政，任人唯亲，霍氏家族的男性成员人人为官，掌握重要职务，“党亲连体，根据于朝廷”，汉宣帝也对霍光唯唯诺诺，不敢丝毫怠慢。霍光的夫人为让女儿做皇后，甚至派人暗中毒死汉宣帝的爱妻许平君！霍光得到内情后，还向皇帝要求赦免御医的罪过。
霍光功高震主，汉宣帝感觉如芒刺在背，因为自己才是皇帝，霍光不过是个臣子。但汉宣帝很聪明，他知道自己只能隐忍，毕竟霍光与自己的年龄相差很大。公元前68年，权臣霍光终于走到人生的尽头，汉宣帝经过6年的等待，终于迎来亲政。但此时的霍氏家族跋扈成性，依然我行我素，汉宣帝开始削弱霍氏家族的权势。
但没想到，这激起了霍氏家族的强烈防抗，霍光的儿子霍禹甚至叫嚣：“县官（指皇帝）非我家将军（指霍光）不得至是”。这个县官并非说的是一县之官，而是指皇帝。两年之后，霍家甚至谋划，利用皇后霍成君毒杀汉宣帝。结果事情败露，霍成君被废，幽居冷宫，其他霍家家族成员被灭族，满门抄斩！
霍光确实对西汉王朝有着非常忠心，没有篡位的想法，甚至可以与周公并称。但霍光对权力太执着，没有能够急流勇退，实现权力的过渡，反而任人唯亲，为家族的惨剧埋下祸根。正如司马光所说的“夫威福者，人君之器也。人臣执之，久而不归，鲜不及矣。”
