中国古代的皇帝不好做，尤其是明清以前的皇帝，并不能随心所欲、恣意妄为?为何?君主集权制发展不够彻底，皇帝还没走到真正的一言堂。
当个皇帝还大臣们说三道四，又有什么快乐？于是历朝历代的皇帝一直朝“乾纲独断”努力，他们怎么做的？不断改换官制，将大臣的权力不断分解、拆分，而这一切离不开三省六部制，尤其是三省。
西汉初年的几位皇帝很不高兴，尤其是汉文帝、汉景帝，他们居然发现自己有随时被丞相架空的危险，也难怪他们心情低落。天下是刘氏的天下，可刘氏的皇帝们不一定能管丞相。
丞相是百官之长，不仅因为丞相地位高，也是字面的意思——丞相才是百官的首领，而非皇帝。大臣将日常事务禀告丞相，丞相做出决定，事后把决定告诉皇帝一声就行了。除非遇到类似七国之乱、匈奴南侵这类的大事，皇帝才参与决定。
刘彻上台后，他发现必须削弱丞相的权力，可该怎么做却是两眼一抹黑，早期只能用笨办法——不停地换丞相。汉武帝的丞相大多“死于非命”，大臣听说自己要当丞相，第一个感觉不是激动，而是恐惧。
有人给汉武帝出个主意：我们何不另起个决策班子呢？刘彻一拍大腿：高!汉武帝将尚书们拢到自己身边，名义上是为了方便。因为丞相是在“皇宫”外办公，也就是所谓的外朝，遇到大事还得往皇宫跑。
汉武帝假意对丞相说：你老来回跑也不是个事，不如将这任务交给尚书们吧。就这样，尚书们组建的内朝渐渐代替丞相的外朝，成为实际上的宰相(宰相是制度，丞相是职位)。
尚书台的长官是尚书令，他逐步取代丞相，成为新的百官之长，只不过这个“百官之长”仅指地位罢了。武帝后的皇帝们发现尚书令的权力过大，担忧“丞相”问题重现。
那怎么办？后世的皇帝们采取的同汉武帝类似——分尚书台大权，而这个分权的组织便是中书省。中书省的长官是侍中，而侍中一开始仅是侍奉皇帝人，说白了就是仆从、奴婢。
侍中不仅是宦官，普通人也可以担任。于是皇帝将一些近臣封为侍中，名义是给皇帝提建议，或回答皇帝的问题。皇帝的问题不就是国家大事么，时间一久侍中们成为王朝政策的实际决策者。
侍中剥夺尚书台的决策权，仅有执行权。这样一来，侍中、尚书令都不会威胁到皇权。不过还有一个问题：侍中地位低，吩咐尚书台办事有点名不正言不顺。于是皇帝给侍中加个头衔——录尚书事，录尚书事不是官职，而是职权，可以命令尚书台。
说着很简单，却是一朝朝的经验教训。东汉主要是剥夺三公权力(三公大权加一起便是完整的相权)，这个时候起作用的是尚书台。而三国魏晋时期开始剥夺尚书台大权。
曹魏父子三代用中书省来取代尚书台。曹操建立秘书令，“典尚书奏事”，到曹丕时改为中书令，长官为中书监、中书令。曹叡时则“中书监、令，号为专任，其权重矣”。
也就是自曹魏起，尚书台彻底沦为执行机构，不再具有决策权。中书监、中书令权力大，地位却比不上尚书，这是皇帝有意为之——以卑位邻尊。这也是同汉武帝学的。
汉武帝为加强中央集权，特意设置十三刺史部，顾炎武评价其“夫秩卑而令之尊，官小而权之重，此大小相制，内外相维之意也”。无论刺史给东汉造成多大损失，在当时却很有必要。
再回到中书省。西晋荀勖由中书监升为尚书令，诸多朋友向他祝贺，他愤恨骂道：“夺我凤皇池，诸君贺我邪。”我苦还来不及呢，你们怎么还往我伤口上撒盐？
门下省是为分中书省的权，但其过于复杂，我们简单说下。大家大多听过三国的十常侍，其权利极大，常侍就归属于门下省，不过在三国魏晋改为散骑常侍。还有比较常见的黄门侍郎，也属于门下省。
门下省的风光时刻在唐初，唐初的实际宰相是“同中书门下平章事”，可见门下省同中书省是同一级别的。但哪个权力更大呢？这得看唐朝决策会议政事堂在哪开。
明清时期，负责具体政策执行的尚书台变为六部，皇帝将中书省、门下省改为内阁，还收回他们的决策权(明朝有太监内朝，清朝则是皇帝)，三省彻底退出历史舞台。
