西域都护府是汉朝时期在西域（今新疆轮台）设置的管辖机构。是汉代西域官阶最高的官职。
“都护”是汉西域地方最高长官，“秩比二千石”，相当于内地的“郡都尉”。“郡都尉”是一郡首脑太守的副职，掌管军事。西域因地位特殊，故设“都护”，实际上与郡级区划相等。
其主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。“都护”统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”，确认是汉的官员。
在汉武帝之前，中原王朝和西域诸国基本上没有太大的联系，相互之间很少来往，甚至连很多国家的名字都没有听说过。
作用
汉武帝为了打击气焰嚣张的匈奴，决定派遣张骞出使西域，联合西域诸国共同对付匈奴。
最终，在张骞的努力下，打通了汉王朝和西域诸国交往的通道——史称“凿空”。
可见，张骞和西汉王朝为此花费了不少精力。
汉武帝时期，为了有效治理匈奴部落归顺的土地，汉武帝在当地设立了四个郡，分别是——酒泉、武威、张掖和敦煌。
汉武帝晚年，为了保护在河西走廊四郡的屯田士卒，以及过往使者和客商，汉王朝在敦煌以西派驻校尉，开始向西域诸国进行拓展。
到了汉武帝的儿子，汉宣帝时期，汉王朝开始派管理人员和军队，进驻楼兰国以西地区，对附近的几个小国进行整治和军事上的保护。
当然，汉王朝和西域诸国的外交使者、过往商客，也能得到有效的保护。
当初，张骞出使西域诸国和返回西汉长安时，所行走的路线不同，大致可分为北线和南线两支道路，期间所经历的国家也不同。
而此时，汉王朝的势力却只能保护南线的丝绸之路，对北线的丝绸之路，还无法进行有效的管理和保护。
其后，匈奴部落日益衰落，并最终大部归顺汉王朝。
至此，匈奴在西域诸国的影响彻底消退，西汉王朝控制住了西域大部分的国家。
而丝绸之路的北线，作为汉王朝联系西域诸国的重要通道，也完全进入了汉王朝的势力范围。
于是，神爵三年，汉宣帝命令当时驻守在西域、负责管理西域诸国的郑吉，把丝绸之路的南线和北线，全都管理和保护起来。
自此，郑吉有了一个不成文的官职——西域都护。
而郑吉所在的管理机构，也就被称为西域都护府。
简而言之，言而简之，西域都护府，是保护西域诸国的一个地区组织，在不干涉别国内政的情况下，负责调解各方矛盾，发展各国和汉王朝的整治和经济关系，有力地促进了汉王朝和西域诸国的友好关系。
意义
西域都护府的设立，标志着西域正式纳入汉朝的版图，中央政权在这里开始行使主权。西汉政府在西域设立行政管理机构、任命官员，派兵驻守并屯田，统计当地户口，推行汉朝的政令等等，都是国家行使主权的重要内容，它由此奠定此后历代中央政权管理西域的基础。
西域都护府的设立，打破了西域各地小国林立、互不往来的隔离状态，造就了在中央政府的统一管理之下，西域各地相互交流的日益增多，增进了西域诸城邦国、各民族间的相互了解与信任，同时也增进了西域与内地的密切联系，增强了西域各地对中央政权的认同。
西汉末年至东汉初年，西域局势发生动荡，但西域一些小国仍派人至中原，请求中央政府派遣西域都护，反映了西域诸国对中央政权的信赖与对中央政权的忠诚。甚至在东汉灭亡以后，魏晋南北朝时期，西域许多城邦国仍保留着汉朝颁发的印信。
