东汉（25年—220年）是中国历史上继西汉之后又一个大一统的中原王朝，传八世共十四帝，享国一百九十五年，与西汉统称汉朝。
新朝末年爆发绿林赤眉起义，汉朝宗室刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝，定都雒阳（今河南洛阳），延续“汉”的国号，史称光武中兴。东汉时，三公权力被大幅削弱，尚书台权力得到提升。汉明帝、汉章帝在位期间，东汉王朝进入鼎盛时期，史称明章之治。汉章帝后期，外戚日益跋扈。汉和帝继位以后，扫灭外戚，使东汉国力达到极盛，史称之为永元之隆。
东汉中后期太后称制、外戚干政，幼君多借助宦官才能亲政，史称戚宦之争，朝政日益腐败，豪强势力大肆兼并土地。汉桓帝、汉灵帝在位时期，昏庸无道、横征暴敛、卖官鬻爵，农民在多重残酷压榨下不堪重负，公元184年爆发黄巾之乱，朝廷令各州郡自行募兵，方将民变基本平定，却导致地方豪强拥兵自重。
初平元年（190年），董卓挟献帝迁都长安，自此朝廷大权旁落，揭开了东汉末年军阀混战的序幕。董卓被杀死后，建安元年西归（196年），曹操迎汉献帝迁都许昌。公元220年，曹丕篡汉，东汉覆灭，进入三国割据时期。
东汉在文化、科技、军事、佛教等方面成就突出，文化上郑玄将经学推向高峰并开创郑学，科技上蔡伦改进造纸术，张衡发明地动仪和浑天仪，军事上迫使北匈奴西迁，佛教在此期间经白马寺传入中国。东汉豪强地主势力扩张并形成门阀士族，匈奴、羌族、氐族等民族内迁，北匈奴西迁后鲜卑人占据漠北，对后世产生深远影响。
国号
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，是汉室后裔，延续“汉”的国号，建都洛阳，由于都城洛阳在西汉都城长安之东，故称东汉。又西汉在前东汉在后，又称后汉。
历史
东汉（25~220年）西汉灭亡之后，西汉外戚、汉元帝皇后王政君侄王莽（公元前45～公元23）取得政权。王莽为巩固自己的统治而实行了各种改制的政策，但这些改制不仅没有使社会稳定，反而激化了社会矛盾，导致绿林赤眉起义。
绿林军当中，有一位名叫刘秀的将领，实际上是西汉皇帝的远支皇族，在推翻王莽政权的关键时刻发挥了重要作用。立下战功的刘秀，既利用了起义军的武装，又善于利用地主豪强的势力，于公元25年建立起自己的统治，定都洛阳，史称东汉，刘秀成为汉光武帝。
汉光武帝十分重视维护中央集权的统治，他采取措施削弱功臣的权力，扩大监察机构尚书台的权力；同时取消郡国都尉的设置，以抑制地方军权。实行精兵简政，减轻田赋，组织屯田，兴修水利等措施，并且下令解放奴婢。这些做法使东汉前期出现了政权稳定、经济发展的局面。
东汉科技文化的发展在历史上是重要阶段。蔡伦改进造纸术；张衡发明浑天仪、地动仪；张仲景、华佗取得了很高的医学成就。继西汉司马迁的《史记》之后，东汉的班固著《汉书》，成为又一部重要的历史巨著。东汉还出了杰出的唯物主义思想家王充。
建武二年，光武帝下令全面改革王莽所实施的旧政策，整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，以近一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权限；废除“官奴”；清查土地，使人民生活逐步稳定下来。到公元一世纪中叶，经过汉光武帝、汉明帝、汉章帝三代皇帝的治理，东汉王朝已经逐渐恢复了往日汉朝的强盛，这一时期被后人称之为“光武中兴”。
公元89年，汉章帝薨，由年仅十岁的和帝刘肇即位，年号永元。因和帝年幼，统治权利完全落于章帝皇后窦氏与其兄窦宪之手。窦氏的专权引起了上下官吏的不满，和帝于公元92年与宦官郑众等人合力诛灭窦氏，郑众因功封侯。自此，宦官越来越甚地参与东汉的政治统治，加之自和帝刘肇以来历代汉帝都宠信宦官，及至桓帝（公元132~167年在位）、灵帝（公元168~189年在位）年间，宦官的权利已达到无以复加的地步，形成东汉王朝后期的宦官与外戚专权的格局。
公元189年东汉中期以后，宦官专权，外戚干政，矛盾重重，暴发了“党锢之争”。此后统治集团内部更为腐朽，社会上豪强地主势力恶性膨胀，加重了阶级矛盾的激化。公元184年（中平元年），在各种连绵不断的小规模起义的基础上，由张角领导的大规模的黄巾起义爆发。在黄巾起义的沉重打击下，东汉王朝走向名存实亡。
地方割据势力之间互相混战。公元220（延康三年），曹丕代汉称帝，东汉王朝宣布灭亡，继之而来的是中国历史上又一个长期分裂的时期——三国时期。
