新朝短命，也就活了15年，还是只有一个皇帝的王朝。为什么新朝如此短命？它又是如何灭亡的？分析这个问题可以从民族关系出发。宣帝时期，南匈奴归顺汉朝，宣帝还特意赐予匈奴单于一个玺印。新朝成立后，王莽觉得新的王朝得换个新的玺印，于是派五威将军王骏出使匈奴，更换汉朝的玺印。
至于新玺印的内容，王莽没有刻意强调。单于仔细观察才发现，原来的玺印是“匈奴单于玺”，而现在变成“新匈奴单于章”。“新”说明匈奴是新朝的附庸，“玺”是对皇帝、诸侯王印章的称呼，“章”是对官员印章的称呼。从“匈奴单于玺”到“新匈奴单于章”，明摆着告诉单于，自己的地位从诸侯降到官员。
既然你不仁，就别怪我不义。原本匈奴与汉朝有约，匈奴不得侵犯其他民族政权。但是现在就没有遵守约定的必要吧！匈奴先是征服东方的乌桓，又接受车师的归附，并开始向西域拓展影响。匈奴的行为无异于公开与新朝作对，王莽决定发兵讨伐匈奴，多年的和平终究被打破了。王莽征集三十万大军驻扎在边境，看似声势浩大，实际上军队的后勤和补给完全跟不上！
堂堂三十万大军也只能按兵不动。王莽如何解决这些问题？他下令加大税收，强制性征收百姓粮食，并要求一年内送达前线。如此高要求的命令引起百姓的不满，有大臣担心发生叛乱，一再劝谏王莽和匈奴重归于好。匈奴方面也有人主张和平谈判，王昭君的子女们不愿看到边境烽烟四起，说服单于与新朝和平谈判。
幸运的是老单于去世，有和平意愿的新单于即位。假如王莽愿意重归于好，也许汉朝与匈奴还能回到从前。奈何老单于去世，王莽认为有机可乘，拥立身在长安的匈奴贵族须卜为单于。原来还想好好说话，现在看来何并多此一举。新单于非常恼怒，汉朝错失了和平的机会。
前面说到为了满足军队的后勤需求，王莽加大税收，有些地方官就趁火打劫。平民百姓辛辛苦苦劳作的成果还抵不上赋税，谈何生存？不满的情绪在民间弥漫，只要一点火就可能形成燎原之势！打响第一炮的是一个名叫吕母的妇人，她本来想为儿子报仇，却被误认为起兵造反，一时间数万流民加入吕母的队伍。不管是有意还是无意，吕母攻下琅琊郡后，鼓舞了全国各地的反政府势力，其中最为著名的就是赤眉和绿林。
吕母死后，其部队加入樊崇的队伍。原本樊崇只在泰山地区打游击，现在则开始走出山区，攻打附近郡国。在樊崇的攻击下，整个齐地只剩田况在那负隅顽抗。樊崇发展过快，引起王莽的注意，先是命令太师景尚前去督战，又派廉丹率十万大军讨伐樊崇。由于刚进入齐地的政府军打败几支叛军，导致政府军放松了警惕。樊崇趁机集中主力和政府军决战，为了和政府军区别开来，樊崇命令部队把眉毛涂成红色，“赤眉军”由此得名。
另一支部队因为基地在绿林山所以起名“绿林军”。公元22年，绿林山爆发瘟疫，绿林军兵分两路，一路由王匡领导，一路由成丹领导。王匡领导的“新市兵”一路上不断有新的反政府武装加入，而成丹领导的“下江兵”遭到政府军的围剿，不得不和“新市兵”会和，绿林军最后在南阳郡会师。当时的南阳郡分布着不少刘氏宗室，他们听到绿林军会师南阳郡，纷纷加入绿林军，其中较为著名的是刘縯、刘秀和刘玄。
自古以来反叛都要名正言顺，想当初陈胜、吴广造反还借助公子扶苏和项燕的名义呢，现在的绿林军虽然势如破竹，但名不正言不顺的，急需一位刘氏皇帝。正好刘玄三兄弟加入绿林军，那就拥立其中一个为皇帝吧！由于刘玄最早加入绿林军，所以众人拥立刘玄为更始皇帝。
绿林军不仅拥立刘氏为帝，还建立相对完整的政权体系，对王莽来说简直就是致命威胁！于是王莽派王寻、王邑率四十二万大军把绿林军的先头部队围困在昆阳城，而当时昆阳城只有数千人。见城外黑压压的一片，众人慌了，有出城投降的念头，这时候刘秀动员大伙坚守城池，自己出城搬救兵。后来刘秀仅带三千人回来，但因为出其不意，轻松击溃王莽四十二万大军！
昆阳一战，新朝失去了平叛的能力，王匡率军直达洛阳城，一路上没有遭遇任何抵抗。很快，赤眉军也抵达洛阳，表示愿意接受刘玄的领导。申屠建的军队负责进攻长安，逮捕王莽。新朝主力在昆阳一战中消耗殆尽，长安城的虾兵蟹将哪里能抵抗申屠建的军队？结果可想而知，王莽在混战中被分尸。立国仅十五年的新朝就这样灭亡了，究其原因可分为内部原因和外部原因。
在外，王莽和匈奴交恶，为了满足后勤补给的需求，加大税收引起百姓不满。在内，绿林军和赤眉军的相继崛起不断消耗新朝兵力。在内外交加之下，新朝能不灭亡吗？
