由于农田水利工程的兴建，农耕工具的改进，农业耕作技术的提高以及精耕细作方法的推广，大大提高了社会生产力，使东汉时期的农业生产有了较大的发展。如西汉时，都城附近的京兆、左冯翊、右扶风一带，地处关中地区，人口特别稠密，共有240多万。
到东汉时，关中战乱频仍，残破不堪，人口锐减至50余万。兖州也由780多万减至400万左右。相反，南方诸州，人口都有不同程度的增长。扬州人口从320多万增到430多万；荆州人口从350多万增到620多万；益州人口也从470多万增到720多万。
汉官方户口统计的峰值在永寿三年（157年），全国有户10677960，口56476856，现代学者考虑到当时被豪强地主霸占或荫庇的大批徒附、宗族、宾客、部曲、奴仆等人群以及迁居汉地的匈奴、羌族、氐族及百越等民族大多未纳入户口统计，故认为东汉人口峰值达6500万。
范晔参与政变被杀时，《后汉书》尚未编完，无表无志。到了南朝梁，刘昭为后汉书作集注，深以为憾，遂截取西晋司马彪（司马懿侄孙）所著《续汉书》八志，详加注释，补到范书后边。刘注后来也散佚了，唯独注补续汉书八志这部分，基本保存了下来。
于是东汉人口数字，主要出自《续汉书·郡国志》及刘昭注解。而刘昭在此引用的，又主要是桓帝年间伏无忌的记录。这位伏先生说来不一般，乃是秦末伏生之后，两汉经学世家家主，参与过官方史书《东观汉记》编写。
伏无忌记录了光武到质帝八朝末的户口数字，非常难得了。此外还有汉末应劭（迎曹嵩那个倒霉太守）《汉官仪》1个数字，西晋皇甫谧（皇甫嵩曾孙）《帝王世纪》3个数，加上《晋书》追溯1个数，相关记载就这么多。
经过整理辨析，东汉人口记录可认定为——
光武中元二年（57），《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记：
户427,9634，口2100,7820，户均4.91口。
明帝永平十八年（75），《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记：
户586,0573，口3412,5021，户均5.82口。
章帝章和二年（88），《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记：
户745,6784，口4335,6367，户均5.81口。
和帝元兴元年（105），《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记：
户923,7112，口5325,6229，户均5.77口。
安帝延光四年（125），《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记：
户964,7838，口4869,0789，户均5.05口。
顺帝永和中（136？），《续汉书·郡国志》刘昭注引应劭《汉官仪》：
户1078,0000，口5386,9588，户均5.00口。
顺帝永和五年（140），《续汉书·郡国志》：
户969,8630，口4915,0220，户均5.07口。
顺帝建康元年（144），《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记：
户994,6919，口4973,0550，户均5.00口。
冲帝永嘉元年（145），《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记：
户993,7680，口4952,4183，户均4.98口。
质帝本初元年（146），《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记：
户934,8227，口4756,6772，户均5.09口。
桓帝永寿三年（157），《晋书·地理志》：
户1067,7960，口5648,6856，户均5.29口。
最后这行就是东汉人口最高纪录。
