匈奴人分布在蒙古高原上，战国末年以来，常向南方侵犯。
公元前221年，秦始皇统一全国，完成了中央集权制封建国家的统一大业，势力扩展到刘家峡地区境内。全国统一以后，秦始皇派蒙恬率军三十万抗击匈奴。秦始皇在“因河为塞”的同时，实行“移民实边”，用“拜爵一级”鼓励平民向边疆迁徙，以开发新建各县。从此，从中原各地向西北所占领的地区移来众多人口，与西羌各族杂居。秦始皇“移民实边”这一创举，为历代王朝所沿用，对后世的影响深远，对开发边疆起了积极的作用。
匈奴虽然被打败，北撤七百余里，但其实力并未遭受根本损失，只是人、畜、部落北徙而已，一旦有机可乘，随时可卷土重来。鉴于匈奴民族这一迁徙转移和出没无常的特点，为了巩固北部边防，秦始皇在战后又采取了以下一系列设防措施：
（一）继续派驻重兵屯戍边防。击退匈奴之后，蒙恬所率30万大军并没有撤归或减少，而是仍然屯戍北边，一方面准备匈奴来犯时再战，同时继续执行修筑长城和开筑直道的任务。这支部队与秦王朝相始终，为巩固秦代边防做出了巨大的贡献，直到秦末农民大起义爆发，迫于形势的危急，秦二世才把这支部队的主力调走。
（二）设置郡县，徙民实边。河南地区不仅气候温润，富于水草，利于游牧和农耕，而且北据黄河，是屏蔽关中的要地，具有重大的战略意义。秦始皇决心把这片土地开发起来，以增强北部边防的实力基础。
（三）大修城、塞、亭、障，进一步强化边防。击退匈奴以后，秦始皇下令增设两条边防线：一条是沿河因险修筑城塞，据河依城塞为守，以利更好地屏蔽河南和关中。另一条是在高阙、阳山、北假一带，也就是沿整个阴山山脉重新扩筑赵武灵王所建的北长城，用以掩护沿黄河所建的各城塞。这样，使秦代的北部边防向北推移七百余里，关中地区的安全得到了较为充分的保障。
综观秦始皇北击匈奴的战争，主要是一场为了巩固北部边防、建设北部边防的作战。真正用于作战的时间很短，前后不到两年。作战经过也比较简单，几乎没有发生大规模激烈的恶战。战略目标十分明确而有限，即收复河南，驱逐匈奴到阴山以北，解除北方边患，保卫关中和中原的安全。但是，在作战前后，为了建设北部边防所用的时间、人力、物力、财力等等，都远远超过了作战本身的消耗，几乎是不惜一切代价！
秦始皇之所以苦心经营北部边防，其根本战略指导思想不是在于进攻，而是在于防御；不是要征服或消灭匈奴，而是要确保秦王朝的安全、统一和发展。这些情况表明，北击匈奴具有鲜明的积极防御的性质和特点，它确实在秦代起到了巩固边防的作用，同时也部分地起到了开拓边疆的作用。
