秦始皇兼并六国之后，没有认清历史形势的转变而及时改变统治政策，相反，他继续执行其统一战争时的法家思想，对人民严刑峻法，实行残暴的统治。
长期分裂局面造成的影响，使秦始皇非常关心六国旧地的动静，担心六国旧贵族图谋复辟。为了防止割据的再现，秦始皇把六国富豪和强宗十二万户迁到咸阳，另一部分迁到巴蜀、南阳、三川和赵地，使他们脱离乡土，以便监视。他把缴获的和没收的武器加以销毁，在咸阳铸成十二个各重千石的铜人。又下令“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”，尽可能消灭封建贵族依以割据的手段。
为了控制广阔的国土，特别是六国旧境，秦始皇还修建由首都咸阳通到全国各地的驰道，东穷燕齐，南极吴楚。他自己多次顺着驰道巡游郡县，在很多地方刻石纪功，以示威强。为了加强北方的防务，秦始皇三十五年（公元前212年），又修筑由咸阳经过云阳（今陕西淳化西北），直达九原（今内蒙古包头西）的直道，堑山堙谷千八百里。在西南地区，还修筑了今四川宜宾以南至云南昭通的五尺道，于近旁设官进行统治。
秦统一以后的十几年中，秦始皇维持了一支庞大的军队，建立了一个庞大的官僚机构，进行了多次的大规模战争，完成了巨大的国防建设和土木建筑。据估计，当时全国的人口约为一千多万，而当兵服役的人超过二百万，占壮年男子三分之一以上。秦始皇采取赵陀等人的意见迁移关中50万秦人至岭南与当地人民族融合，但导致关中空虚，大大动摇了秦的统治基础。
秦时不仅兵役摇役繁重，赋税征收也很苛刻。秦朝正税有田租和口赋，田祖征收粮食和自稿，口赋征收铜钱。原定地租为农民收获物的十分之一，但实际征收却大大超过规定，而收“泰半之赋”。人民群众常年辛勤耕作，却“衣牛马之衣，而食犬之食。
刑罚残酷、秦王朝为了防范人民反抗，制订了残酷的刑罚，从文献记载中我们可以看到，秦的刑名有斩首、碟(断裂肢体)、枭首、弃市、戮尸、斩左右趾、膑(砍去膝盖)、黥、宫、劓、城旦春等等，刑名繁多，十分残酷。各级官吏，又滥用刑罚，“杀人之父，孤人之子，断人之足，黔人之首，不可胜数。”在高压政策下，人民群众摇手触禁，动辄陷刑，轻则判刑，重则处死，出现了“赫衣塞路，囹圄成市”的恐怖局面。
秦二世时期，农民生活悲惨，穿牛马之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，举行暴动。这种种情况说明，急政暴虐激化了社会矛盾，秦始皇在完成统一事业的同时，也造成了秦王朝倾覆的条件。所以西汉时的贾山谈到秦代“群盗满山”的情况时说：秦始皇在世时，他的统治已经在崩溃，但是由于皇帝以及开国大臣在镇压，没有人敢于和政府对抗。
