秦朝（前221—前206年），中国历史上第一个以汉族为主体，多民族统一的专制主义中央集权国家。从公元前230年到前221年秦始皇嬴政先后灭掉了关东六国，完成国家统一，后北击匈奴，南服百越。首创了皇帝制度、以三公九卿为代表的中央官制，以及郡县制，彻底打破自西周以来的世卿世禄制度，维护国家的统一、强化中央对地方的控制。
奠定中国大一统王朝的统治基础，故有说法“百代犹得秦政法”。但秦朝的暴政也引起了阶级矛盾与社会的动荡不安，导致中国历史上第一次大规模的农民起义。前206年，秦王子婴向刘邦投降。仅15年，秦朝便走向灭亡。
秦朝是由战国时期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝，秦人的祖先大费是黄帝之孙颛顼的后裔，舜赐其嬴姓。秦穆公时，任贤使能，虚心纳谏，灭国十二，开地千里，国力日盛。前361年，秦孝公继位，重用商鞅两次变法，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的诸侯国。秦王政先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成统一大业。
前221年，秦王政称帝，史称“秦始皇”。秦朝在中央设三公九卿，管理国家大事；地方上废除分封制，代以郡县制；实行书同文、车同轨、统一度量衡。对外北击匈奴，南征百越，筑长城以拒外敌，凿灵渠以通水系。中央集权制度的建立，奠定中国2000余年政治制度基本格局，奠定中国大一统王朝的统治基础，故称“百代都行秦政法”。
秦朝结束了自春秋战国以来五百年来诸侯分裂割据的局面，成为中国历史上第一个多民族共融的中央集权制国家。对中国历史产生了深远影响。前210年，秦始皇巡游途中病死于沙丘（今河北省广宗县西北）。其子胡亥即位，为秦二世。秦王朝虽在历史上拥有巨大影响，但滥用民力，统一仅十余年。前209年，陈胜、吴广斩木为兵，揭竿而起，天下响应，刘邦、项羽起兵江淮共抗秦。前207年，秦亡。
秦朝的国号来自于地名。据《史记》记载，秦之先祖为先贤皋陶、伯翳（伯益），本为古部落首领少昊后裔，为“嬴”姓。至周穆王，造父为周王御，千里平定徐国之乱，受封于赵城，其宗族乃为赵氏（先秦时代“姓”只是表示来源，多为祭祀所用，用于女子称谓，“氏”则表示家族分支，用于男子称谓），嬴姓又盛，故“赵”也是秦的代名词之一。
早期的秦人由于给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。而在秦始皇统一中国之前，秦只是一个诸侯国的称呼，统一以后由诸侯国名变为全中国的王朝称呼。由于统治者姓嬴，又有嬴秦之称。
