秦始皇（前259—前210），姓嬴，名政，秦庄襄王之子，汉族（原称华夏族），出生于赵国首都邯郸（今河北省邯郸市），中国历史上第一个大一统王朝——秦王朝的开国皇帝。他生在正月，所以名字叫正，后来改为政，等到回到了秦国，才改成了国姓嬴。
公元前247年，刚13岁的嬴政便登上了秦王的宝座，因为年幼，国家大权便落入了吕不韦和赵太后之手。
嬴政做了秦王之后，吕不韦的权势更大了，而且取得了“仲父”的称号，他食封大邑万户，还拥有上万名家僮，财富巨万。同时，为了扩大自己的影响，他又召集很多的门客，让他们搜集史料，最后编辑成了《吕氏春秋》。
这样，在秦始皇的身边有了两个对他政权构成威胁的人，一个是吕不韦，一个就是他母亲的情人嫪毐。在秦王八年，即公元前239年，秦始皇满二十一岁，依照秦国的旧制，第二年要举行加冠礼，然后就可以亲政了。而吕不韦和嫪毐却在此时向他示威：吕不韦公开拿出了《吕氏春秋》，嫪毐则依仗赵太后的势力，私自分土封侯。
秦始皇在挑衅面前不动声色，而是按计划举行了加冠礼，而嫪毐却等不及了，他想乘机叛乱，杀掉秦始皇，结果被早有防备的秦始皇平息，自己被捉，最后处以车裂酷刑，诛灭三族。他的同党被诛杀的有二十多人，牵连的多达四千多家。赵太后和嫪毐生的两个私生子也被杀，赵太后则被软禁起来，经过群臣的劝说，秦始皇才把母亲释放。
除掉嫪毐的第二年，秦始皇又免掉了吕不韦的相国之职，赶出咸阳，让他到自己的封地洛阳。两年后，秦始皇为了避免吕不韦和其他国家串通作乱，派人给吕不韦送去绝命书，信中对吕不韦大加斥责“你对秦国有什么功劳，却能封土洛阳，食邑十万？你和秦国又有什么亲缘，却到仲父的称号？你快给我滚到西蜀去吧！”吕不韦知道自己去也是最后难免一死干脆服毒自杀了。
把对自己政权的威胁都清除了，秦始皇便开始对东方的六国采取了军事行动他继承了祖辈的基业，而且发扬光大。在秦始皇手下，有一批很有才干的文臣将，文臣如谋士李斯和尉缭，善于间谍活动的姚贾和顿弱。武将则有蒙恬、蒙武王翦和王贲。秦始皇继续用“远交近攻”的战略方针，前后用了十年的时间灭掉六国，统一了中国。
秦始皇用武力平定天下之后，进行了一系列的改革措施，这对于中国政治、济和文化的统一和发展起到了巨大的作用。
首先，秦始皇改变了历来的帝王称号。他让大臣们讨论他的称号，有的主张“帝”，有的主张用“皇”，这主要来自远古的传说三皇和五帝。结果秦始皇认为己的功劳高过了三皇和五帝，最后将皇和帝并称为“皇帝”。由皇帝来掌握全国政权，不再像西周那样分封诸侯，各管一地，致使最后诸侯各自独立，中央无法制，这才导致了天下大乱。
为了维护皇帝的尊严，对名称也作了规定：皇帝自称用“朕”，皇帝的命称“制”，令称为“诏”。皇帝的印信专门用玉做成，叫做玉玺。而且只有皇帝的印才能叫做玺。同时，皇帝的妻子称“皇后”，父亲称“太上皇”，母亲称“皇太后”
秦始皇为了将大权集于一身，每天都日理万机，白天审理案子，晚上还要批公文，而且给自己定下了工作量：每天必须批完一石公文才能休息。一石在当时120斤，相当于现在的60斤。
秦始皇对中央政治体制进行了改革。皇帝之下是三公九卿：三公是丞相、太和御史大夫。丞相是最高行政长官，辅助皇帝处理政务，同时负责对文武百官的理。太尉则是最高的军政长官，负责军事事务，但他平时没有军权，战时也要听皇帝的命令，而且要有皇帝的符节才能调动军队，军权实际上也是掌握在皇帝中。御史大夫是负责监察百官的，也是副丞相，皇帝的诏令一般由御史大夫转交丞相去执行。
在地方，加强君主集权的重要措施是实行了郡县制。为了避免周王朝覆灭的裂重演，他决心要根除整个旧的封建体系。他把所辖的领土重新划为三十六个郡每个郡的郡首都由皇帝直接任命。秦始皇下诏令郡首的官职不再实行世袭制。结很快就实行了郡首任职几年后在郡与郡之间互相调换的方法，其目的是为了防止野心的郡首建立自己强大的势力范围。
每个郡都有自己的武郡首和一个维系文武郡首两者间平衡的第三者──调官。武郡首由皇帝任命且可随时免职，调停官由中央任命。在都城与各郡之间修了一个畅通无阻的庞大公路网，确保中央军队能迅速到达叛乱分子所封锁的郡地秦始皇还下了一道诏令，让旧王朝中残存下来的成员都迁到他已经修建的都城咸阳，以便亲自监视他们。
但是秦始皇并不仅仅满足于中国在政治和军事上的统一，他还要实行商业统一。他在全国建立了统一的度量衡体制，统一了货币，对各种农具实行规范化，使车轴长度标准化，以及监督公路和运河的建设。他还在中国建立了统一的法律体制，统一了书面语言。
公元前213年秦始皇下的那道诏令最为著名（也许是臭名昭著），要焚毁中国的全部书籍。但是有关技术方面的书未遭焚毁，如农业、医学、秦国史录及法家的哲学著作等。而所有其他哲学流派的著作──包括孔子的学说，均遭毁灭。秦始皇下这道严峻的诏令，是为了消除敌对哲学流派的影响，特别是儒家学派的影响。这也许是整个历史上大规模政治检查的第一个先例。但是他指令都城皇帝图书馆里要收藏禁书的样本。
秦始皇对外也是推行强硬政策。他在中国南方进行了广泛的征服，获得了成功，所吞并的地区最终都划入了中国版图。他的部队在北方和西方也是马到成功，但是他不能永久地征服当地的各个民族。为了防止这些民族对中国发动突然袭击，秦始皇把当时中国北疆存在的各个区域的城墙连接起来，筑成一道巨大的城墙，这就是留存至今的中国长城。
公元前120年，即秦始皇三十一年，他率领大队人马，从都城咸阳出发，直奔南方的云梦（现在的洪湖和洞庭湖地区），并到九嶷山祭祀了祖先舜。接着，乘船东进，在丹阳（现安徽当涂）上岸，到了钱塘（现浙江杭州），又向西渡江登会稽山，祭祀了治水的大禹，然后刻石于会稽山。下山后，从吴中（现江苏吴县）北上，继续他的求仙之旅。为了能见到神仙，秦始皇一直是沿着海边北上，但总是一无所获。最后，失望的秦始皇只得往回返，没想到在平原津（现山东平原县）就一病不起。
随行的赵高、李斯和胡亥等人知道秦始皇时日不多，但因为秦始皇忌讳说“死”字，所以没有人敢向他问身后的国事如何安排。随着病情越来越重，秦始皇也意识到生命到了极限，便留下了遗诏，要长子扶苏奔赴咸阳主办丧礼，并继承皇位。诏书放在任中车府令的赵高那里，还没有等诏书送出，秦始皇便在公元前210年的七月暑热季节，在沙丘平台（现河北广宗境内）病死了。
秦始皇死时仅五十岁，他在秦王位共二十五年，称皇帝十二年，总共三十七年。
为了防止秦始皇的儿子们争夺皇位而导致天下大乱，李斯封锁了消息，将秦始皇的尸首放在车里继续向咸阳赶路，但热天尸体开始腐烂，散发出臭气。为了掩盖，李斯让每辆车上都装一石鲍鱼，用鱼臭掩盖尸体的腐臭。
赵高比李斯奸诈，他为了自己专权，竟借扶苏不喜欢李斯的事实来蛊惑李斯和他一起篡改了诏书，让胡亥继承了皇位，同时假造圣旨让扶苏自尽。胡亥即位后就是秦二世。
同年九月，秦始皇被葬在骊山墓中。墓高有五十丈，像座山陵一样。皇帝原来的墓都是依山而建，所以叫陵墓。后来，皇帝的墓不都依山而建，而是建成山丘一样高，所以，“陵”除了指小山外，就是指皇帝的墓了。按照规定，皇帝的墓可以建九丈高，但至高无上的皇帝陵墓总是超过这个高度。至于百姓的墓，不但要称为“坟”，还限制在三尺以下，否则就是触犯法律，要受处罚。其他大臣们的坟墓也有规格限制，不能随便超越。
秦始皇的骊山墓建得很豪华，因为墓室很深，有泉水渗进，为了阻止泉水，便用铜汁浇铸。墓顶则用无数珠宝镶嵌，做成日月星辰的样子，底部用水银做成江河湖海的样子。墓室里还有文武百官排列两边，一切都仿照在世时的样子。为了防止偷盗破坏，墓中遍设机关，如有人进入，弓箭会自动发射。
秦二世即位后，残暴的统治不在其父亲之下，仅仅三年，不但秦二世被赵高所杀，秦的江山也在风雨中分崩离析。秦始皇梦想永传千秋万代的王朝仅到二世便结束了，只给后人留下了无尽的叹息。
秦始皇是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
名人名言
朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。
