秦王政登基的时候，大权都掌握在相国吕不里。吕不韦受庄襄王托付，辅佐秦王政，自称“仲父”，也就是国君的叔父。吕不韦很有野心，也有本事，把秦国管理得井井有条，甚至还召集门客编了一本《吕氏春秋》，希望自己凭藉此书可以流芳百世。他看自己的老情人赵太后深宫寂寞，就推荐了一名叫嫪毐的大力士去服侍太后，顺便为自己打探内廷的消息。然而这个嫪毐也不是省油的灯，他被封为长信侯以后，着力培植个人势力，很快就与吕不韦分庭抗礼了。年轻的秦王政就利用两人之间的矛盾，顺利把国政抓回到自己手中。
秦王政八年（前239）四月，已经22岁的嬴政终于得到太后的许可，前往旧都雍城（今陕西宝鸡市东）举行冠礼，也就是成人礼。按规定，君主行完成人礼，就可以亲自主政了，“仲父”也好，太后也罢，都不能再包揽政事。嫪毐生怕自己因此失势，就盗用玉玺及太后印章，发兵作乱，准备进攻雍城的蕲年宫。秦王政早就关注着嫪毐的一举一动，预先得到消息后，派昌平君、昌文君调动军队前往平乱。双方在咸阳城内大战一场，最终嫪毐被擒，三族都被诛灭。秦王政冠礼后回到咸阳，把老娘赵太后幽禁在雍城，自己掌握了朝廷实权。
干掉了嫪毐，下一个目标就是吕不韦。秦王政十年（前237），吕不韦因为嫪毐案的牵连，被罢免了丞相职务，凄凄惶惶回归封地洛阳。然而他名声响亮，虽然闲居洛阳，门客依旧上千，各国诸侯还都派使臣来请他出山，答应把自己国家的相印交托给他。秦王政恐怕生出变乱，就写信给吕不韦说：“你对秦国有什么功劳，竟然封在河南好地，食邑十万户？你对秦王室有什么恩情，竟然号称‘仲父’？”勒令他全家都迁居到偏远的蜀地去。
秦王政十二年（前235），吕不韦再也受不了压力，服毒自杀了。秦王政还觉得不解恨，下命令说：“吕不韦的门客、部属，有敢去灵前哭的，外国人都赶走，本国人六百石（俸禄数量，以代官位大小）以上，都夺其官爵，流放房陵（今湖北房县），五百石以下不去吊唁的，不夺官爵，但是也流放房陵。今后再有敢像吕不韦、嫪毐一般操控国政的，全族罚为奴隶！”
秦王政所以这样痛恨吕不韦，除了因为吕不韦总揽秦政十数年，把自己压制得死死的以外，还有一个重要原因。那就是：传说吕不韦把赵国女送给子楚以前，赵国女就已经怀有身孕了，其实嬴政不是子楚的儿子，而是吕不韦的儿子。谣言的真相虽然完全无从查考，但已经在国内闹得沸沸扬扬，秦王政的弟弟长安君成蟜就一度以此为藉口，想要反叛。因此秦王政除了吕不韦以外，把自己亲生母亲也恨得牙痒痒的。
或许正是此事养成了他残忍好杀，刚愎自用的性格。
秦对关东六强国的进攻，原先是毫无章法的，今天咬你一口，明天打它一下，领地虽然日益扩展，却最终谁都灭不掉。秦王政得以打破这种局面，靠的是两个人才，一为李斯，一为尉缭。
李斯是楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，曾跟随荀况学习，算是战国末期法家学派的重要代表人物。他入秦为郎官，因为劝秦王政“灭诸侯，成帝业，为天下一统”而得到重用，拜做客卿。秦王政十年（前237），因为吕不韦罢相和郑国渠阴谋败露，秦的宗室大臣请求“逐客”，即把外国人都赶出秦国去，李斯也在被驱逐之列。
所谓郑国渠阴谋，是指距离秦最近，遭受压力最大的韩国为了自保，派一个名叫郑国的水利专家，去劝说刚登基的秦王政开挖河渠，认为秦人把人力物力都浪费在水利工程上了，就没力量再来攻打韩国了。就在吕不韦罢相前后，历经十年，眼看水渠即将完工，郑国是韩国奸细的身份却在此时被揭穿了。
李斯不甘心从秦国离开，于是上了著名的《谏逐客书》，他说：“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深。”他还举了许多例子，说明“物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众”，除了吕不韦、郑国外，商鞅、张仪、范睢等，秦国历史上有很多名臣都是外国人，他们为秦的强大做出了不可磨灭的贡献。下令驱逐外国人，是借兵给敌人，送粮于大国，“内自虚而外树怨”，国家必然导致灭亡。
恰巧在这个时候，经过审讯，郑国分辩说，修渠固然是韩国的阴谋，但渠若修成，对秦国的利益比危害要大百倍。这道渠就是著名的郑国渠，主渠西起泾阳，引泾水向东，下游入洛水，全长300余里（灌溉面积号称4万顷）。郑国渠的建成，使关中干旱平原一跃成为千里沃野，粮食产量大增，直接支持了其后秦国统一六国的战争。
秦王政因此收回逐客令，恢复李斯的官职，不久以后，还任命他做廷尉，主管诉讼审判。
还有一个尉缭，是魏国大梁（今河南开封市）人，本名缭，因为在秦官至国尉（最高军事长官），因此人称“尉缭”。他就在逐客令下达和收回的当年进入秦国，劝说秦王政收买关东六国的权臣，从内部加以分化瓦解，然后可以统一中国。李斯、尉缭这两名重臣每天“统一”、“统一”地在秦王政耳边呐喊，煽起了他如烈火般的熊熊野心。于是根据前秦相范睢的“远交近攻”之策，决定首先对韩国下手。
秦王政十四年（前233），因为惧怕修渠后实力更为雄厚的秦国，韩王主动派使臣到咸阳来，纳地献玺，自请称臣。然而强秦的胃口，不是一个虚假的君臣名号就可以填满的。秦王政十七年（前230），秦派内史腾进攻并灭亡韩国，俘虏韩王安，在韩国故地设置颍川郡。
武力统一乱世的战鼓声，就此擂响了。
