建安十三年（公元208年），挟官渡之战大胜之威、统一北方的曹操挥师南下，意图一举荡平荆襄，进而吞并江东。荆州牧刘琮不战而降，刘备败走夏口，曹操兵不血刃得荆州数万，兵锋直指江东。面对强敌压境，孙权摒弃争议，采纳周瑜、鲁肃联刘抗曹之策，与刘备结成联盟，一场决定三国鼎立格局的关键战役——赤壁之战由此展开。
曹操大军自江陵顺江东下，与孙刘联军相遇于赤壁（今湖北赤壁市西北）。初战不利，曹操退至江北乌林，与联军隔江对峙。时值隆冬，北军不习水战，疾疫流行，曹操遂采纳谋士建议，以铁索连接战船，形成“连环船”以稳船身。此举虽缓解了晕船之苦，却为联军实施火攻创造了致命条件。
联军方面，主帅周瑜洞察曹军弱点，与刘备麾下军师诸葛亮共谋火攻之策。大将黄盖献诈降计，以轻舟满载薪草膏油，乘东南风起直冲曹军水寨。顷刻间，风助火势，曹军连舟大船延烧殆尽，烈焰映红江面，史载“烟炎张天，人马烧溺死者甚众”。与此同时，周瑜亲率精锐乘势掩杀，刘备军亦从侧翼夹击，曹军全线崩溃。
此战曹操败走华容道，损兵折将，元气大伤。其战略意义远超战役本身：
| 参战方 | 兵力对比（估算） | 主要将领 | 战略影响 |
|---|---|---|---|
| 曹操军 | 20余万（含荆州降卒） | 曹操、蔡瑁、张允 | 丧失统一契机，退守北方 |
| 孙刘联军 | 约5万 | 周瑜、程普、刘备、诸葛亮 | 奠定三分基础，加速江东开发 |
赤壁之战后，曹操北返，留曹仁守江陵；孙权巩固江东，西征皖城；刘备则趁机夺取荆南四郡，并向孙权“借”得南郡，获得重要战略支点。至此，三国鼎立雏形初现：曹操据北方，孙权控江东，刘备占荆州部分并西取益州，中国历史正式进入魏、蜀、吴三足鼎立时代。
此战亦衍生诸多历史谜题与文化遗产：诸葛亮“借东风”实为对当地气候规律的精准把握；华容道关羽义释曹操虽为演义，却折射出复杂的历史评价；而“赤壁”地名争议（蒲圻赤壁与黄州赤壁）至今仍为学界讨论话题。宋代苏轼《念奴娇·赤壁怀古》更以“樯橹灰飞烟灭”之名句，使这场战役永镌中华文化记忆。
回溯赤壁鏖兵，其核心价值在于揭示了冷兵器时代战争的多维制胜因素：周瑜的统帅决断、黄盖的战术创新、东南风的自然助力，以及孙刘联盟的政治智慧，共同铸就了这场以弱胜强的经典战例。曹操之败，非唯火攻所致，更深层在于其轻敌冒进、忽视水土差异与内部整合不足（新附荆州军心不稳）。这场大江之上的烈火，不仅焚毁了曹操的艨艟巨舰，更焚毁了汉末重回大一统的最后可能，开启了一个英雄辈出、谋略纵横的三国世纪。
