曹操东征徐州时，刘备同青州刺史田楷一起前往救援，被陶谦表举为豫州刺史。陶谦死后，刘备接替陶谦为徐州牧。
占据淮南想往北面扩展势力的袁术，对刘备据有徐州自然是不满的，曾多次对他发兵攻击。曹操为了稳定兖州东部边境的局势，也为了利用刘备来对付袁术和吕布，对刘备采取了笼络的策略。建安元年（公元196年），曹操表荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯。对刘备的部属也进行拉拢，想借此对刘备集团逐步进行分化瓦解。
袁术虽曾多次兴兵攻击刘备，但一直未能奏效。最后勾结已投奔刘备的吕布，由吕布出兵打败了刘备。刘备在不得已的情况下，率部投归了曹操。
曹操对刘备加以厚待，表荐他为豫州收。
古代以九州之长为“牧”，“牧”是管理人民之意。汉武帝时设十三州部，每部设一刺史，汉成帝时，改刺史为州牧。后废置无常。东汉灵帝时，为镇压农民起义，再设州牧，并提高其地位，居郡守之上，掌一州之军政大权。如汉末刘表为荆州牧，袁绍为冀州牧，都等于割据政权。
为了笼络刘备，曹操当然要给他一个大官做，而豫州并不为曹操真正统治，当时刘备没兵没权，只能担任个名誉头衔了，他驻扎在小沛（小沛在豫州辖区），也算是在朝廷名义上上任的，曹操还得给他派兵！而当时在豫州活动的，还有吕布，因此豫州实际上分别由刘备，吕布，曹操三人共同占有。在三国时，州牧已经成为一个空头衔而已，谁有兵力就可以自封，可以统治。
尽管是一个名义上的豫州牧，后人还是称刘备为“刘豫州”。
