曹操在罗贯中的小说《三国演义》中被描写为一个地地道道的奸雄，欺压汉献帝，甚至屠杀汉献帝已经怀孕的伏皇后。但在正史《三国志》中，曹操并没有完全篡汉称帝，面对大臣们的劝进，曹操在《述志令》说：“如果天命在我，我就作为周文王。”周文王在取代商朝以前已经取得了天下的三分之二，也仍然臣服于周朝。曹操说得很真诚，那么曹操到底有没有篡汉的野心呢？
1杀害直臣。
曹操认为曹丕接班有三个人必须除掉，一是荀彧，二是崔琰，三是杨修。首先荀彧是重臣，是文官集团中除了曹操的二号人物。但荀彧却坚持自己是汉臣，不同意曹操当魏王，曹操不得不让荀彧闭嘴。而崔琰是一个人品一流的大臣，在文官中威望极高，如果他带头反对曹丕，曹丕很可能镇不住。三是杨修，杨修为人足智多谋，但忠于曹植。如果杨修暗中辅佐曹植反对曹丕，一定会引爆一场曹家的内战，这更是曹操要坚决阻止的。
2打击曹植。
为了给曹丕铺路，曹操对曹植进行了残忍的打击。先是剥夺了曹植的封地，之后以曹植妻子穿衣服不符合规矩为理由，将曹植的妻子斩首。而且曹植的妻子还是崔琰的女儿。曹植眼见曹操如此凶残地害死了自己的儿媳，整天忧心忡忡，更不敢暗中活动了。
3出嫁女儿。
曹操有三个女儿，这三个女儿出嫁的对象都是一个人——汉献帝。其实曹操刚到许都，就有人建议曹操和汉献帝联姻，可曹操觉得是高攀皇亲拒绝了。到了曹操晚年，他和汉献帝之间的君臣关系早就公开破裂，嫁女儿是纯粹的政治联姻。
但换个角度看，在曹操眼中，汉献帝已经是曹操的女婿，江山也基本是曹操打下来的。那么“篡汉”其实就是分家，曹操想把天下给儿子还给女婿，都是曹操的家事。曹操做完以上的准备工作以后，实际上已经夺去了大汉的全部政权，只剩下一个名义。但在最后一步曹操停住了，他将选择权给予了曹丕。曹操知道曹丕的选择只有两个。
第一种是曹丕篡汉。那么曹魏政权一定会背上“汉贼”的黑锅。曹操也会被认为是主谋而被后世口诛笔伐。如果曹魏政权国运也有几百年，那么曹操的形象在民间也会逐渐洗白，就像刘邦对项羽出尔反尔，但后来也成了英雄的“不得已而为之”。
第二种是曹丕不篡汉。如果曹丕不篡汉，那时交权还是不交权呢？一旦曹丕交出军事大权，那么汉献帝一定会算总账，曹操很可能被掘坟鞭尸。失去武装的曹丕也一定会被汉献帝夺走王位，毕竟大汉朝有“非刘姓不得封王”的祖制，打击曹操残余势力本身顺理成章。到时候曹丕更不是汉献帝的对手。
如果曹丕坚持宁可自己死也不篡汉呢？曹操觉得曹丕可做不到。但如果曹丕能坚持也不篡汉，那么曹操就是和诸葛亮一样的治世能臣，千秋楷模，一个名垂青史的大忠臣。而且作为大汉王朝第三次复兴的开创者，曹操的名望绝对不会在诸葛亮之下。
可惜期待曹丕不篡汉只是做梦而已。曹丕当然不是吃素的，他果断的选择篡汉，登上了皇位。但也因为汉献帝是唯一妹夫的缘故，最终没有将大汉宗室赶尽杀绝。从这一点说，曹操对汉献帝最后的保护也是为大汉尽了一片忠心。
