颜良是东汉末期袁绍部下的武将。有威名。颜良与文丑一起作为袁绍军队的勇将而闻名，孔融以颜良、文丑作为袁绍军队的武将代表劝谏曹操小心他们。
颜良，河北名将，与文丑齐名的袁绍军双臂猛将，四庭柱排行之首。建安四年，袁绍以颜良、文丑为将率，简精卒十万，准备攻许，次年兵进黎阳，遣颜良攻白马。曹操北救，以荀攸计分兵渡河，引袁绍西应，自率轻兵掩袭白马，颜良仓猝逆战，遂被关羽击斩。
颜良未参加关东联军，使袁绍颇为华雄的猖狂而叹息。绍计逼韩馥，谋夺冀州，耿武欲行刺，颜良斩之。随后与文丑为先锋，击败公孙瓒，平定河北，硕有战功。曹袁于官渡交兵，绍遣颜良为先锋大将，统十万精兵为前部，进攻白马，连斩宋宪、魏续，二十合败徐晃，令曹军诸将栗然。关羽出战，颜良方欲问时，因赤兔马快，措手不及，被关羽一刀刺于马下而死
文丑，与颜良其名的袁绍军双臂猛将，四庭柱排行第二，河北名将。建安四年，袁绍以颜良、文丑为将率，简精卒十万，准备攻许。五年，袁绍渡河兵至延津，使文丑与刘备挑战，曹操以辎重就道饵敌，文丑兵乱，遂被操击破而死，并无被关羽所斩之记录。
未参加关东义军讨伐董卓之战，袁绍在苦战董卓军华雄时感叹到“可惜伍上将颜良，文丑未置。”于界桥之战眼见就要追到公孙瓒，却被初次登场的赵云所阻止。在官渡之战前哨战时，因同僚颜良被关羽所斩而愤怒。出兵延津袭击曹军，并击退张辽徐晃等，掠夺走大量曹军物资，但却被当时身在曹营的关羽所斩
公元200年（建安四年），袁绍、曹操于官渡交战。开战时，沮授劝谏袁绍：“颜良性急不可单独任用。”但是袁绍仍以颜良进攻单独守护白马的曹将刘延。（《后汉书·袁绍传》，《三国志·武帝纪》中则记载颜良是与郭图、淳于琼一起进攻。）
面对这个形势，曹操的谋士荀攸建议，率军先佯装在延津（今河南汲县东）渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津。然后，轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。曹操依行其计，袁绍果然分兵向西，挺进延津。曹操趁机引兵向白马疾进，及距白马十余里时，颜良大为震惊，仓促迎战。曹操派将军张辽和关羽为先锋率先进击，关羽跃马阵前，望见颜良麾盖（大将所乘戎车，设幢麾、张盖），直冲过去，在万众之中刺死颜良，斩其首级而归。曹操挥令大军冲杀，袁军大败溃散，白马之围遂解。
曹、袁两军初战白马，曹操使计分散了聚集在黎阳渡河攻白马的袁绍主力，解了白马之围，杀了袁绍负责进攻的将领颜良。曹操认为白马并不适合防御，主动放弃在白马的据点，沿河向西转移人口和物资。袁绍渡河追击曹操的运输车队。但曹操并不情愿把官渡和黄河之间的土地都留给袁军。他想抵抗袁绍进军，在回援官渡前让袁军付出惨重代价。
由于曹操在白马之战中佯攻，袁绍将前锋部队沿河向西面的延津进发。他们很可能在那里渡河且未受曹操军阻拦。此时，袁绍几乎正处在曹操在官渡的防御工事和大本营都城许昌的北面。
曹操军也到了延津，在白马西20里、南50里的南阪下扎了营寨。因曹操营在距离河岸有一段距离的防洪堤坝南侧，当曹操派人哨探袁军动向时，袁绍却看不见曹军。探子起初报告有五六百骑兵在路上，后又报告骑兵稍有增加，步兵不可胜数。曹操不让探子再报，让骑手卸鞍放马。
白马的运输车队出现在堤坝的北侧了，处在了袁绍军的视野内。曹操的一些将官为敌军骑兵众多而不安，建议返回守营。军师荀攸却反对：“这正是我们的诱敌之策！我们怎能离开？”
袁绍的骑兵主将文丑和刘备率五六千骑兵相继追来。曹操的军士想上马，曹操不许，直到袁绍的骑兵越来越多并分散开来劫掠物资。这时曹操让军士上马，曹操手下所有不足600军士跳上马冲击袁军。袁绍军战败，文丑阵亡。
