提到汉武帝，可能人们都会马上想到他锐意进取，派卫青、霍去病这样的名将攻打匈奴，并取得了"封狼居胥"这样名垂青史的骄人战绩。从汉武帝倾全国之力痛击匈奴的举动来看，他对匈奴人的仇恨是非常大的。但汉武帝临终前，却将一位匈奴王子作为托孤大臣，这是为什么呢?
据《汉书》记载，后元二年(前87)，汉武帝自知时日无多，便"以光为大司马大将军，日磾为车骑将军，及太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，皆拜卧内床下，受遗诏辅少主。"霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人成为了汉武帝的托孤对象。
而上文所说的匈奴王子，就是这四人中的金日磾。看到这个名字，可能很多人会将它读作"jīnrìchán"，但实际上，他的名字发音为(jīnmìdī)，这一名称很生僻，原因就在于它是来自匈奴语的音译名。那么，金日磾是怎么从外族王子成为汉廷重臣的呢?
汉武帝元光元年(前134)，金日磾出生在匈奴，他是匈奴休屠王的儿子。元狩二年(前121)，骠骑将军霍去病率领汉军在匈奴境内连战连捷，大败浑邪王和休屠王。甚至俘虏了浑邪王之子，并缴获了休屠王的珍宝"祭天金人"。
根据《史记》的记载："其秋，单于怒浑邪王、休屠王居西方为汉所杀虏数万人，欲召诛之。浑邪王与休屠王恐，谋降汉，汉使骠骑将军往迎之。浑邪王杀休屠王，并将其众降汉。凡四万余人，号十万。"在霍去病大败二王的同年秋天，匈奴单于见浑邪王、休屠王接连被汉军挫败，十分生气，便想要将他们杀掉。
浑邪王、休屠王听说后，十分害怕，便商量着投降汉朝，并向汉朝廷发出投降文书。汉朝廷十分高兴地派霍去病前去接收，但半路上，"休屠王后悔"，于是浑邪王将休屠王杀掉，兼并了休屠王的兵卒，凑齐了四万多人，号称十万兵马投降了汉朝。
至于休屠王之子金日磾则"以父不降见杀，与母阏氏、弟伦俱没入官，输黄门养马，时年十四矣。"年仅十四岁的金日磾因为父亲不投降被杀而选择跟随浑邪王一同投降了汉朝，因为生在草原，熟悉马匹，他被派去饲养宫廷用马。
《汉书》记载："武帝游宴见马，后宫满侧。日磾等数十人牵马过殿下，莫不窃视，至日磾独不敢。"自金日磾被派去养马过了很久，一次汉武帝下令检阅宫中马匹，于是养马的人都牵着自己的马在汉武帝面前走过，其他的养马者都好奇皇帝的庐山真面目，便在走过时都偷偷窥视，只有金日磾坚守礼数，不敢去看汉武帝的模样。
"日磾长八尺二寸，容貌甚严，马又肥好，上异而问之，具以本状对。"加上金日磾身材高大，面容很有威严，养的马又膘肥体壮，十分健硕，汉武帝便十分惊讶，询问他的来历，金日磾全部如实以对，汉武帝听说他曾是匈奴王子，便"即日赐汤沐衣冠，拜为马监，迁侍中、驸马都尉、光禄大夫。"
金日磾十分守规矩，在汉武帝身边做事很得喜爱，甚至于"恩赐累千金，出则骖乘，入侍左右。"汉武帝俨然将他当作自己的孩子来对待。这一状况引起了许多人的不满，于是他们非议道："陛下妄得一胡儿，反贵重之!"汉武帝则不以为意，反而对金日磾更加优厚。
金日磾的母亲教子有方，得到了汉武帝的赞赏，她死后，武帝"诏图画于甘泉宫，署曰'休屠王阏氏'。"金日磾每次见到母亲画像，"每见画常拜，乡之涕泣，然后乃去。"可见其虽然不是在儒家文化熏陶下成长，但依然十分孝顺。
后来金日磾有了两个儿子，汉武帝也十分喜爱，常常和他们一同玩耍。后来金日磾的长子逐渐年长，"不谨，自殿下与宫人戏，日磾适见之，恶其淫乱，遂杀弄儿。"汉武帝听说自己喜爱的孩子被金日磾所杀，便勃然大怒，而金日磾"顿首谢，具言所以杀弄儿状。"自此，汉武帝愈发敬重金日磾，认为他品德过人。
巫蛊之祸时，马何罗和弟弟马通诛杀太子有功被封赏，而汉武帝发觉太子是无辜的之后，将当年诬陷太子者及其党羽下狱处死，马何罗兄弟虽然没有被株连，但心中恐惧，便想趁着武帝处置自己前先刺杀武帝。"日磾视其志意有非常，心疑之，阴独察其动静，与俱上下。何罗亦觉日磾意，以故久不得发。"
而后一次金日磾生病卧床，马何罗兄弟便趁机连夜混进宫中，并于早晨带着藏好的凶器来到汉武帝寝宫。金日磾再次敏锐发觉，便藏在武帝卧室门后，并捉住了马何罗，救了武帝一命。即使尊崇备至，但"日磾自在左右，目不忤视者数十年。"侍奉汉武帝几十年，金日磾能够做到从不逾越礼数，直视武帝，可见其忠厚和谨慎。
汉武帝病重，便叫来霍光，让他辅政，他谦让给金日磾，而金日磾则说："臣外国人，且使匈奴轻汉。"为了不让匈奴人看清汉朝，金日磾谢绝了大权，可见其虽是匈奴人，却为汉朝着想。这样一位恭敬、谦逊、忠孝识礼且对自己有救命之恩的大臣，汉武帝当然会让他帮忙辅佐自己的继承人。
