北魏孝明帝孝昌四年春正月初七乙丑日（公元528年2月12日），皇女元氏出生。她是孝明帝第一个、也是唯一的孩子，她的母亲是孝明帝九嫔之一的充华潘氏，而她的祖母即为临朝称制的灵太后胡氏。胡太后对外宣称潘充华生下的是皇子，并让孝明帝于第二天（正月初八丙寅日，即2月13日）颁布诏书，大赦天下，改元武泰。
胡太后之所以诈称皇女为皇子，和她与儿子元诩的矛盾有关。胡太后本为北魏宣武帝众妾之一的充华，但却为宣武帝生下了唯一存活下来的子嗣，即后来继位的元诩。宣武帝死后，元诩继皇帝位，是为孝明帝，尊胡充华为皇太妃，后又加尊为皇太后。因孝明帝年幼，胡太后临朝称制。
孝明帝日渐长大，胡太后却不肯放权归政，而且在政治上排斥异己，生活上不检点，不但引起朝臣们的反感，连孝明帝对她也大为不满，甚至招致天下人的厌恶，尤其是孝明帝把与胡太后私通的清河王元怿处死后，胡太后对儿子也恨之入骨，母子之间的裂痕越来越深。
武泰元年二月二十五日（公元528年3月31日），胡太后将孝明帝毒死。翌日（4月1日），胡太后便将刚出生一个多月的元姑娘立以为帝，当日她又下诏书，声称：“自潘充华有孕椒宫，冀诞储两，而熊罴无兆，维虺遂彰。于时直以国步未康，假称统胤，欲以底定物情，系仰宸极。”
也就是说她为了维持国家稳定而谎称元姑娘为“皇子”，见孝明帝死后人心未有异动，便废黜元姑娘、另立3岁的临洮王元宝晖之子元钊为帝。4月13日，契胡酋长尔朱荣以为孝明帝报仇为借口，进军洛阳，胡太后无力抵抗，最后胡太后、元钊及大臣2000余人皆被杀，尔朱荣控制了朝政，史称河阴之变。元姑娘下落不明。
地位争议
元姑娘的女皇帝身份普遍不被后世所承认，史书上从来不把她列入正统帝系，一来是因为她是胡太后的傀儡，且在位时间只有一天不到，二来是因为她是以冒名男婴而即位的。因此，至今为止，武周王朝的武则天仍然被普遍认为是中国历史上的第一位、也是唯一的一位女皇帝。
不过，学者成扬则认为，元氏（元姑娘）作为“第一个登上皇帝宝座的女性，这一事实却不容抹杀”，并建议将武则天的身份从“中国历史上唯一的女皇帝”修改为“中国历史上有作为的女皇帝”。
