公元前684年春正月，齐桓公讨伐鲁庄公。鲁国由曹刿论战，在长勺（今山东曲阜北）与齐师展开阵脚。鲁国军队在曹刿的指挥下，“一鼓作气”，出其不意地将齐国军队击溃，由此，鲁国成为齐桓公称霸道路上的第一块绊脚石。
春秋时期，齐鲁两国接壤。彼时的齐国刚由公子小白即位不久，是为齐桓公。齐桓公重用管仲、鲍叔牙，励精图治，使齐国迅速由乱转治，由弱变强。随着不断的改革深化、强大的齐国开始展现出春秋霸主的苗头。但是齐国在称霸的道路上也非一帆风顺，邻国鲁国就是第一个难打倒的对手。当时鲁国发展较快，实力不容小觑，齐桓公担心来自邻国的威胁以及为成霸业不得不未雨绸缪，就向身边的管仲问计。
当时齐国和鲁国各自都生产丝绸，齐国生产的叫做齐纨，鲁国生产出来的则叫做鲁缟，这两种丝绸在当时都是闻名遐迩的商品，各国贵族们也都喜欢穿。为削弱鲁国实力，管仲给出的办法非常简单：他下令齐国上下把以前用齐纨为面料制作的衣服都收起来，不再穿了，只穿用鲁国布料制作的衣服。如此一道怪异的政令，让不明所以的鲁国看到了巨大商机，鲁国商贾们开始大量收购鲁缟，鲁国百姓也有很多人放弃种粮，积极加入纺织行业中。结果，这一年，鲁国粮食产量锐减。
一年后，管仲再出奇招，命令齐国百姓不得再向鲁国购买布料制作衣服，然后又大幅度抬高粮价。这下鲁国慌了，先前许多人囤积的鲁缟布料开始滞销，而国内粮食又陷入短缺的困境，只得拿出大量钱款向齐国高价购粮。经过如此一番折腾，鲁国经济近乎崩溃，从此再也不是齐国的对手。
这就是历史上有名的“齐纨鲁缟”的典故。齐相管仲要求全国官员、百姓的衣服由穿齐国的纨布改为穿鲁国的缟布，导致缟布涨价；同时禁止齐国百姓织缟布，却对鲁国开放，表面上鲁国大挣齐国的缟布钱，鲁国上下因此形成了全民织缟而放弃农业生产的跟风行动。一年后，齐国拒绝再用鲁国的缟布，而这时鲁国陷入粮食短缺，民以食为天，为了生计鲁国不得不高价向齐国购粮，由此经济被拖垮，导致国力也衰退了，最终被迫签订了屈从齐国的条约。
后来，在对付更为强大的楚国时，管仲故伎重施，以高价购鹿为诱饵，让楚国人荒于农时却忙于捉鹿——虽有鲁国的前车之鉴，但楚国仍重蹈覆辙，管仲再次大获全胜。
“买鹿制楚”——《管子·轻重戊第八十四》载：齐桓公欲伐楚又害怕楚国强大而不能获得成功，就向管仲请教办法。管仲让桓公以高价收购楚国的活鹿，幷且告诉楚国商人，贩鹿到齐国可以发大财。于是楚国的男女几乎全国总动员，全都为捕捉生鹿而奔忙，放弃了粮食生产；而齐国却早已“藏谷十之六”了。当楚国的百姓无粮可食时，管仲又关闭了国界，终止活鹿和粮食交易。结果，楚人降齐者，十分之四。楚国元气大伤，三年后向齐国屈服。
而管仲在对付实力稍逊的小国时，也没有心慈手软。春秋时期的代国是北方的一个小国，它与齐国的关系时好时坏。齐桓公时，代国渐渐强盛，开始与齐国对抗。齐桓公非常想削弱代国，让它臣服自己，但一直没找到好的计策。问及与管仲之后，管仲想了想说：代国有一定的势力，现在还不能对它动武，只能用计削弱它。于是管仲又开始了翻手为云、覆手为雨的计谋，轻易地击垮了一个国家的经济防线。
“买狐降代”——《管子·轻重戊第八十四》载：代国出产狐皮，管仲劝桓公令人到代国去高价收购之，造成代人放弃农业生产，成天在山林之中去捉狐狸，但狐却少得可怜，“二十四月而不得一”。结果是狐皮没有弄到，农业生产也耽误了，没有粮食吃，导致北方的离枝国乘虚侵扰。在此情况下，代国国王只好投降齐国。齐国一兵未动而征服代国。这便是粮食战争的威力。
管仲可谓是春秋战国时期使用“贸易战”的开创者。在管仲的计策指引下，齐国巧用一只“看不见的手”，不战而屈人之兵，先后降服鲁、楚、代、衡山等国，均是以轻重之策催垮对手的经济。即以高价诱使敌国放弃本业，追求某种产业的畸形利润，使其变成单一经济，产业结构畸形，然后突然改变国际贸易规则，造成敌国经济瘫痪，最终迫使其完全臣服。管仲用计谋控制了别国的经济，最终也控制了别国的政治，齐国逐渐变得强大起来。
那时还没有什么经济学理论可言，管仲之所以能将“经济武器”使用得如此得心应手，归根结底，还是看透了商人逐利的本质与人性的贪婪。时至今日，只重眼前利益者仍大有人在，他们就像被钓上岸的鱼，只看见鱼饵，而根本看不到钩——即使那钓钩足够明显。
在任何时代，一种商品价格暴涨都会带来巨额利润。高利润会吸引相当一批人冲进去，率先进入的一批人往往还会被称为商界的精英。而等到一个国家几乎全民干一件事情的时候，暴利就要终结了，而离悲剧上演也就不远了。
