明嘉靖帝朱厚熜在位后期，昏聩荒淫，朝廷里一片昏暗，大臣们只顾讨好皇帝，贪污腐化现象严重，社会风气很差。但是在这样污浊的官场中，有一位出淤泥而不染的大清官——海瑞。
海瑞37岁中举入仕，45岁时在浙江淳安当县长，是个七品芝麻官。他平时粗茶淡饭，肉都很少吃，还让自己的老仆人种菜，以自给自足。
有一次，海瑞的老母亲过生日，他亲自到集市上去买了二斤肉，竟因此上了热搜，街头巷尾都在谈论“海瑞家终于吃上肉了！今天他母亲过寿，海瑞买了二斤肉！”
海瑞不仅自己清廉节俭，对于其他高官也绝不优待。别的地方官员对于过路的大官，都要盛情款待，临走还送上一份厚礼，一切花费当然都是从百姓身上搜刮的。
海瑞为了减轻百姓的负担，张榜公告，淳安县的接待标准就是普通驿站的标准，再大的官来也不会破例。有些官员听说后，干脆就不从淳安走了，这下好了，连驿站标准也省下了。
当时内阁首辅严嵩的党羽、江浙总督胡宗宪的儿子道经淳安，随带大批人员和行李，沿途作威作福，因为招待简陋而大发雷霆，还把驿站的差官吊起来鞭打。
海瑞得到报告后赶紧跑来，胡公子看县官来了，就自报家门，趾高气扬地等着海瑞向他磕头赔礼。没想到海瑞却命令手下把他捉住，还检查了他的行囊，发现有几千两黄金。
海瑞厉声质问说：“胡大人曾经下令，接待过往官员不得铺张浪费，他的公子怎么会不知道呢？况且胡大人的公子一向家教甚严，怎么会如此蛮横无理？你还随身携带来源不明的巨额财物，我看你是冒充胡家的公子在外行骗吧！来人，给我打二十大板！”
当差的不敢得罪胡总督，所以也没有太用力打。胡公子被搞得丈二和尚摸不着头脑，他坚持说自己是胡宗宪的儿子，可是海瑞威吓道：“大胆刁民！还敢抵赖，看我把你交给胡总督，治你个滥冒官亲之罪！”
胡公子一看，这个县官不按套路出牌，为了避免再挨板子，索性承认自己就是冒充的。心想，等我回家让我爹收拾你。
海瑞把胡公子搜刮来的金条元宝全都没收充公，他还给胡宗宪写了一封信，派人连人带信送过去。信上说：“今有一人冒充大人的公子，四处招摇撞骗，破坏大人的声望，被我查办，特将此人交给大人处置。”海瑞是揣着明白装糊涂。
胡宗宪看了这封信，哭笑不得，他儿子一个劲嚷嚷要老爹给他报仇。胡宗宪说算啦，谁叫我平时没有管教好你，不要再惹事啦。
海瑞不仅敢于“打劫”胡家公子，连残暴的嘉靖皇帝他也敢惹。嘉靖终日沉迷于长生不老之术，不理朝政，海瑞决心以死进谏。
他跟妻子诀别之后，一个人来到京城，给自己买了一口棺材，之后就给皇帝上了一道奏折，指出皇帝的种种错误，并且转告一句老百姓的话说“嘉靖嘉靖，就是家家穷得干干净净，没有钱用”，企图让嘉靖洗心革面重新做人。
嘉靖他爹死得早，还没有人敢如此教训他，他气得把奏折摔在地上，大呼锦衣卫去抓人。不料锦衣卫头目却没有像往常一样，得到命令立即飞奔而去。
嘉靖看他没动，刚想发火，这个头目解释说：“那个人不会跑，他已经和家人诀别，买好了棺材，只等皇上处死他呢。”
嘉靖一听，顿时气就消了，心想还有这样的人。他把海瑞的奏折拿过来又看了三遍，不觉叹息，这里边说的条条是理，让他想到了商朝的忠臣比干。嘉靖虽然觉得海瑞说的有道理，但他并不想改变自己，他生气地嘟囔了一声说：“他想当比干，我可不想当纣王！”
在大家都认为海瑞必死无疑的时候，嘉靖下令把海瑞关进大牢，而没有说要杀他。
两个月后，嘉靖死了，明穆宗朱载垕（hòu）继位，马上把海瑞从大牢里放出来官复原职，还加以重用。三年后，在徐阶的推荐下，56岁的海瑞被任命为应天巡抚，登上了为官生涯的最高峰。
朱载垕只在位六年就去世了，他十岁的儿子朱翊钧继位，就是明神宗万历皇帝。这时张居正当着内阁首辅，海瑞的正直让张居正很顾忌，一直不肯任用他。直到张居正死了以后，朱翊钧才重新任用海瑞，这时海瑞已经73岁了。两年之后，海瑞在任上去世，享年75岁。
海瑞晚年不是赋闲在家，就是身居空职，因为海瑞曾上书建议，恢复朱元璋整治贪官的酷刑——剥皮填草。朱元璋规定，只要官员贪污款项达到八十贯钱（折合人民币约8万元），就绞死示众，然后剥下贪官的皮，往里面填上草，做成人皮稻草人，挂在政府办公室里，以儆效尤。
大小官员十个有九个半都贪污腐败成性，哪个不怕呀？所以他们联合起来打压海瑞，严防海瑞复出为官，这其中包括张居正。
