1900年8月14日，在隆隆的炮火声中，八国联军攻破北京城；慈禧挟持光绪仓皇出逃西安，并在这里呆了一年零5个月。那么，在这么漫长的时间里，慈禧在西安都做了些什么呢？
慈禧出逃时非常仓促。那天晚上，八国联军的炮火已经在紫禁城东华门响起，眼看宫里不能住了。她也顾不得收拾金银细软，便匆忙换上宫女为她准备的蓝布长衫，又梳了个汉族妇女的便髻，扮成乡下妇人。带上光绪、隆裕等人，穿过紫禁城后门，坐上端郡王载漪为她们准备的骡车，一路往城西逃去。
一路上，为了躲避洋人追捕，慈禧等人都走的是偏僻道路。又逢下雨，未带雨具，一行人顾不得浑身淋了个透湿，踉踉跄跄，马不停蹄往太原方向走去。
沿途所过市县，官员皆已出逃。再加上乱兵贼勇，不堪其扰的百姓亦弃屋逃荒去了。所以慈禧等人前几天不光缺吃少穿，就连饮水都没有办法解决。只能宿破庙，嚼秫秸度日。
不过，艰苦的日子也只持续了三天。在慈禧来到怀来县时，知县吴永不仅冒雨迎驾，还准备了瓜果蔬菜招待慈禧众人。只是敌不过溃逃的散兵游勇，只剩下一锅小米粥和五个鸡蛋。
虽说饮食简陋，但饿了几天的慈禧，吃得津津有味。吴永亦因迎驾有功，被连升三级，并兼任前路粮台会办，负责先慈禧一步到地方去安排吃住等工作。后来吴永由于筹不到粮食，慈禧又把这个职务让给了勤王的甘肃布政史岑春煊。
不过，吴永因迎驾有功连升三级的先进事迹却传播开来，沿途官员大喜过望，知道这是个升官发财的好机会。于是顾不上食不果腹的老百姓，硬是从他们身上压榨出数万两白银搞面子工程。又是修行宫驿站，又是扎彩搭棚，总之极尽气派。这让一向喜好排场的慈禧很高兴，再加上吃住也较之前精细了很多，因此慈禧还算满意。
那些官员为了能得到慈禧的诏见，亦对慈禧身边的太监李莲英极力巴结，以达成取悦慈禧，升官发财的愿望。除了官员外，一些大商户们也闻风而动。不仅好吃好喝地招待慈禧一行人，临走还不忘拿出几十年的积蓄献给慈禧。当然，这些商户们也相应得到了丰厚的回报，除了加官进爵，黄马褂那是赐出一件又一件。
10月26日，经过两个多月的长途跋涉，慈禧一行人终于抵达西安。地方官员考虑到慈禧随行人多，便将有数百房间的北院巡抚衙门整理出来，并召集工匠，雕梁画栋，大肆整修，以作为慈禧行宫。同时，为了安排随行官员住所，地方官员又强令民户搬迁，搞得民怨四起。
到慈禧抵达西安这天，由于尚未完工，只能把南院陕甘总督衙门先拿出来作为行宫，并以粉饰一新。然而慈禧看过后，嫌房屋不够气派，照明亦不好，所以还是住进了北院。
慈禧安顿下来后，各地的税银和贡品也源源不断地押解到西安来了。一向奢靡惯了的慈禧，又过上了极为讲究的生活。为了让慈禧住得舒心，地方上还设立了专门负责听差跑腿的支应局。结果不到一个月，就为慈禧等人开销了29万两白银。
另外，虽说是行宫，但里面的机构都按宫里的设立。比如御膳房就细分为荤局、素局、菜局、饭局……等十几个局。虽说配备人员不足宫中的齐备，但每个局也配了厨师十几个人。
在吃的方面，更是不敢马虎。每天都煞费苦心准备百余种菜单，然后呈给慈禧亲点。慈禧嫌弃鸡鸭鱼肉都是些俗食，命人从江南采买燕窝海参等珍贵食物，发往西安。如此折腾下来，一天两宫开销便需200多两银子。
慈禧洗澡要用牛奶。为了提供新鲜的牛奶，地方官员硬是搜遍了整个陕西省，才找到6头奶牛。他们又在行宫附近给搭了牧牛院，并派专人饲养，于是又增一笔养牛费，一月也得几百两银子。
慈禧还喜欢听戏。可是地方上的草头班子，哪里能满足得了慈禧的要求。为了能让慈禧听到正宗的戏曲，于是又不远千里，从各地请来戏班子轮番搭台唱戏，热闹纷呈，慈禧很高兴。
除了每天的吃穿用度，慈禧为了多搜刮点私财，还卖官鬻爵，什么官职什么价，一目了然。对于那些主动进交白银的，慈禧更为喜欢。比如吴家大院的掌柜周莹，就两次进献几十万两白银。不仅得到了慈禧的诏见，还因为都是寡妇的缘故，被慈禧收为义女，另外还封她为“一品诰命夫人”。
当然，慈禧还是做了些善事的。她来的这年，正逢大旱。一路上饥民流离失所，饿殍遍地。慈禧看到这些景象，不免流下泪来，说久居宫中，竟不知民间是这等惨景。
到了西安后，她坚持穿布衣，生活也有所省俭，并命设锅熬粥赈民。饥民得到消息后，从四面八方涌入西安。众多饥民对慈禧感恩不迭，连称她为“观音娘娘下世”。不过慈禧的俭省并没有维持几天。在地方官员的铺排下，她的生活越来越奢靡，她渐渐淡忘了才看到的惨景。
