由于受到《三国演义》的影响，人们在谈及刘备时，总喜欢加上一个前缀，叫做刘皇叔。因为在小说开篇不仅有刘备是中山靖王刘胜之后的介绍，后来还有与汉献帝刘协相见认亲的场景。
小说中还出现了一个刘备祖辈的谱牒，列出了长长的一份名单，证明刘备是汉景帝的十八代孙。结果排来排去，刘备恰好比皇帝还要高一辈，因此，刘备自然也就成了皇叔。
刘备到底是不是皇叔呢？绝对不是。因为那份谱牒错漏百出，如果真的按照那份谱牒来对比，汉献帝刘协的辈分要比刘备高出很多，刘备不仅不是皇叔，反倒成了皇帝孙子的孙子的孙子，实在差的太远了。
既然皇叔这个称谓不对，那么我们可以倒回头问两个问题。首先，刘备这个皇叔的称谓从何而来。其次，既然刘备不是皇叔，那他到底是不是汉室宗亲呢？
首先回答第一个问题。刘皇叔这个称谓时间很早，大概在宋元时期就已经出现。不仅是当时的民间传说、杂剧中，刘皇叔的成为已经深入人心。《三国演义》的重要参考著作、元代出现的《三国志平话》中，刘备已经被成为了皇叔，这也成了《三国演义》中刘皇叔这一称谓的主要来源。
说完了刘皇叔的由来，接下来说说第二个问题：刘备是不是汉室宗亲。这个问题，其实一直有人怀疑。南北朝裴松之就提出过这样的疑问。元代胡三省在为《资治通鉴》做注时也认为刘备的世系不可考，对刘备汉室宗亲的身份表示怀疑。
究竟孰是孰非呢？其实这个问题并不复杂，因为在陈寿的《三国志》中，已经将这个问题说的非常明确。
陈寿对于三国人物的出身写的非常谨慎，对于一些似是而非的问题，他会用一个关键词。例如在《孙破虏讨逆传》中，对于孙坚的出身，他是这样写的：“孙坚字文台，吴郡富春人，盖孙武之后也。”这个“盖”字就是关键词，是可能、也许的意思。而在《先主传》中，陈寿的写法直截了当：“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也”，这说明他对刘备的出身非常确定。
其次，在其他任务的传记中，也有关于刘备出身的介绍。例如在《诸葛亮传》中就借诸葛亮之口说过“将军既然帝室之胄”、“刘豫州王室之胄”这样的表述，其余能证明刘备出身的还有几处，这里就不一一摘录。这些已经足以证明刘备是汉室宗亲的身份。
