荀彧出身颍川荀氏，乃荀子之后。其祖父荀淑，知名当世。荀淑有八子，号称八龙。年少时荀彧就有才名，南阳名士刘颙称其有“王佐之才”。荀彧在当时可以称得上，名门之后的举世英才。
然而这样的一个王佐之才，拒绝了四世三公袁家的长子袁绍，选择了当时一穷二白的曹操。曹操见到荀彧前来，亲自接见并说到：“这是我的子房啊。”曹操当时说这话，也许只是名士来投的客套话。事实上，荀彧的确算得上曹操的子房，也正因为有了荀彧的帮助，曹操才能将天下十三州，独占九州。
荀彧计守三城，帮曹操护住了仅剩的家底。荀彧来投奔曹操时，曹操是一穷二白，只有自己本家和夏侯家，经过几年的打拼，总算有了一点家底。有了家底以后，曹操就开始浪起来了，前去攻打徐州，荀彧和程昱就负责帮曹老板留守兖州。曹老板前脚刚离开，陈宫便开始在兖州捣乱，并想暗中迎接吕布。
荀彧看穿了计策，命军队加强防范，并和程昱进行了短暂谋划，让在吏民中颇有威望的程昱，前往范县和东阿，自己则急召了夏侯惇前来守鄄城。最终在荀彧和程昱的设计下，保住了三城，避免了兖州失陷，曹老板无家可归的局面。
没有荀彧，曹操就没有一统北方的机会。在陶谦死后，曹操想趁机拿下徐州，再回军攻击吕布，荀彧以刘邦、刘彻的事迹劝阻曹操，此时应稳固基地、安抚民心。曹操听取了荀彧的建议，屯田积粮，稳固内部。不久后，击败吕布，收复兖州各县。
在曹操麾下大多文臣武将皆反对迎接汉献帝时，荀彧力排众议，让曹操“奉天子，以讨不臣。”使曹操占据了天下大义，南征北战无往不利。官渡之战时，荀彧不仅在后方为曹操提供源源不断的兵源和粮草补给，还多次给予曹操信心，让曹操坚守待机。不久后，曹操果然等到机会，奇袭乌巢，击败袁绍，一举统一北方。
无论何时，人才都是极其重要的。荀彧对于曹操最大的帮助，就是举荐了一批又一批的人才。三国战略手游【率土之滨】将曹操麾下五大谋士组合为“魏之智”。五人中，程昱、郭嘉、荀攸三人都是由荀彧推荐给曹操的。
除此以外，在内政方面，荀彧也举荐了钟繇、陈群等人，为后期曹魏的发展也做出了巨大贡献。如果没有荀彧的推举，曹操也自然没有机会与他们共谋天下。
荀彧的结局固然令人感到惋惜，但他对于曹操的作用，绝不是任何一个人可以替代的。也可以说，没有荀彧，就没有曹操占据天下九州的机会。曹操说荀彧是他的张良，也并不夸张。
