在晋朝最大的贵族莫过王瑯琊王氏了，王氏家的人世代在晋朝廷为官，被皇室所信赖，成为皇亲国戚。王氏一族不仅是晋朝贵族，而且有的人还左右朝政，决定了王朝的发展方向。
提起晋朝贵族王氏，有一个人历史上很有名，此人就是王敦。王敦经历了短暂的晋朝，而且还娶了晋武帝司马炎的女儿为妻，这使得他既是朝中重臣，又是驸马爷。在永嘉之乱时，王敦在乱世中崛起，成为左右晋朝的大臣。
在永嘉之乱时，王敦遇到了一位名主，这就是后来建立东晋的司马睿。因为从兄王导是司马睿的重臣，因此王敦投到司马睿手下也受到重用，他与王导一起辅佐司马睿，并使司马睿得到江东贵族拥护，为司马睿称帝奠定了基础。
在辅佐司马睿期间，王敦先后任扬州刺史、镇东大将军等职，为司马睿收拾了很多不听话势力。王敦甚至用阴谋杀了一些与自己不睦的官员，王澄等人就是王敦以通敌名义所杀。而对于屡立战功的陶侃，王敦居然敢私自改变其官职，想杀没敢杀。
司马睿登基后，王氏家族势力已经遍布朝廷。王导掌握内政，而王敦则掌握兵权。这就引起了司马睿的警惕。为了削减王氏的势力，司马睿重用丹阳尹刘隗、尚书令刁协等人，王敦对司马睿的做法极为不满，从此他与司马睿的矛盾加深。
王敦在与司马睿争执中，不断安排自己的亲信担任要职。梁州刺史周访病逝后，司马睿就调任湘州刺史甘卓到梁州，而王敦则想用自己的亲信陈颁，司马睿没同意，最后由司马承为湘州刺史。此时司马睿与王敦的矛盾已经白热化。
王敦写了一篇“忠臣被猜疑”的信，想以此感化司马睿，但司马睿不仅没被感动，反而更加害怕王敦的权力。司马睿名义上给王敦升官，实际上是不断想法削弱王敦的势力。
321年，司马睿扩大征召兵员，让刘隗去镇守淮阴，以防备王敦。此时王敦也预感到司马睿在步步紧逼，于是就写信给刘隗主动示好，但被刘隗拒绝，王敦气愤不已。这一年祖逖病逝后，王敦认为机会来了。因为有实力的周访和祖逖都死了，王敦再也没必要害怕什么了。
322年，王敦以“清君侧”名义起兵讨伐刘隗、刁协，王敦的起兵得到部分刺史和贵族的默认，大军很快打败了刘隗和刁协等人，并命手下在建康城大肆抢掠，一时间东晋又陷入乱局。司马睿只得宣布王敦无罪，王敦掌握了朝政大权，司马睿被彻底架空。
被架空的司马睿也见不到王敦，因为王敦根本不来朝见皇帝。而王敦也不断打击异己，司马睿则连气带吓不久驾崩了。司马绍继位后，王敦就加紧篡位的准备，但谋反的事被告密，司马绍就暗中应对。
王敦却在筹划篡位时病了，最后司马绍谎称王敦已死，开始向王敦势力进攻，王敦病重在床，根本无法亲自率军作战，不久病死，王敦的势力遭到毁灭。之前王敦设计的“先列文武百官”而称帝的事都未实现。
从王敦的这段史料看，他是晋朝最接近当皇帝的人，但到死没实现。有人说王敦如果先称帝毁灭更快，他的目标就是灭掉东晋后再称帝，但王敦已经错过了时机。因为朝中的大臣并不是所有人都和王敦一条心，就连一家人王导都不站在他这边。
王敦老婆是晋武帝女儿舞阳公主，其实他还有很有才的小妾叫宋袆，擅长吹笛子。俗话说：“墙倒众人推”，王敦败亡后，他这位小妾最先跟了晋明帝司马绍，不久又嫁给吏部尚书阮孚，最后嫁给镇西将军谢尚。可怜的王敦看不到自己的老婆三次改嫁了。
