地中海在亚、欧、非三大洲之间，有一片宛如水槽的海域，有人戏称它为“上帝遗忘在人间的脚盆”。由犹太教派生出的基督教，以及后来的伊斯兰教曾在这片海域中生根发芽。早期的美索不达米亚文明和埃及文明；以克里特岛为代表的爱琴文明；以马耳他为代表的巨石文明；面向海洋的腓尼基人、迦太基人；纵横于西亚的赫梯人、波斯人；还有将民主思想留给世人的希腊人和开创了一个地中海时代的罗马人也先后出现在这里。这个“脚盆”不仅是欧洲文明的发祥地，更是古代诸多文明演绎的舞台。这片蔚蓝的海域，就是地中海。遥远的古代，我们的祖先曾隔海远眺，想象着海洋对岸的世界。
地中海，被北面的欧洲大陆，南面的非洲大陆和东面的亚洲大陆包围着。东西共长约4000千米，南北最宽处大约为1800千米，面积（包括马尔马拉〔Marmara〕海，但不包括黑海）约为2，512，000平方公里（970，000平方哩），是世界最大的陆间海。以亚平宁半岛、西西里岛和突尼斯之间突尼斯海峡为界，分东、西两部分。平均深度1450米，最深处5092米。盐度较高，最高达39.5‰。地中海有记录的最深点是希腊南面的爱奥尼亚海盆，为海平面下5，121公尺（16，800呎）。地中海是世界上最古老的海，历史比大西洋还要古老。
地中海西部通过直布罗陀海峡与大西洋相接，东部通过土耳其海峡（达达尼尔海峡和博斯普鲁斯海峡、马尔马拉海）和黑海相连。西端通过直布罗陀（Gibraltar）海峡与大西洋沟通，最窄处仅13公里（8哩）。航道相对较浅。东北部以达达尼尔海峡-马尔马拉海-博斯普鲁斯海峡连接黑海。东南部经19世纪时开通的苏伊士运河与红海沟通。地中海是世界上最古老的海之一，而附属其的大西洋却是年轻的海洋。地中海处在欧亚板块和非洲板块交界处，是世界是强地震带之一。地中海地区有维苏威火山、埃特纳火山。
地中海的沿岸夏季炎热干燥，冬季温暖湿润，被称作地中海气候。植被，叶质坚硬，叶面有蜡质，根系深，有适应夏季干热气候的
耐旱特征，属亚热带常绿硬叶林。这里光热充足，是欧洲主要的亚热带水果产区，盛产柑橘、无花果和葡萄等，还有木本油料作物油橄榄。
最早犹太人和古希腊人简称之为“海”或“大海”。因古代人们仅知此海位于三大洲之间，故称之为“地中海”。英、法、西、葡、意等语拼写来自拉丁MareMediterraneum，其中“medi”意为“在……之间”，“terra”意为“陆地”，全名意为“陆地中间之海”。该名称始见于公元3世纪的古籍。公元7世纪时，西班牙作家伊西尔首次将地中海作为地理名称。
地中海曾被认为是以前环绕东半球的特提斯（Tethys）海的残留部分。知道它是在结构上较为年轻的盆地。其大陆棚相对较浅。最宽的大陆棚位于突尼西亚东海岸加贝斯（Gabes）湾，长275公里（170哩）。亚得里亚海海床的大部分亦为大陆棚。地中海海底是石灰、泥和沙构成的沉积物，以下为蓝泥。海岸一般陡峭多岩，成很深的锯齿状。隆河、波河和尼罗河构成了地中海中仅有的几个大三角洲。大西洋表层水的不断注入是地中海海水的主要补充来源。其海水循环的最稳定组成部分为沿北非海岸经直布罗陀海峡注入的海流。整个地中海海盆构造活跃，常有地震发生。是世界上强地震带之一。这里水下地壳破碎，地震、火山频繁，世界著名的维苏威火山、埃特纳火山即分布在本区。
西西里岛与非洲大陆之间有一海岭将地中海分为东西两个部分。西地中海中有3个由海岭隔开的主要海盆。由西向东分别为︰阿尔沃兰（Alboran）海盆、阿尔及利亚海盆和第勒尼安（Tyrrhenian）海盆。地中海东部为爱奥尼亚海盆（其西北为亚得里亚海）和勒旺（Levantine）海盆（其西北为爱琴海）。地中海中的大岛屿有马霍卡（Majorca）岛、科西嘉岛、萨丁尼亚岛、西西里岛、克里特岛、塞浦路斯岛和罗得岛。海域中的南欧三大半岛及西西里岛、撒丁岛、科西嘉岛等岛屿，将地中海分成若干个小海区：利古利亚海、第勒尼安海、亚得里亚海、伊奥尼亚海、爱琴海等。地中海海底起伏不平，海岭和海盆交错分布，以亚平宁半岛、西西里岛到非洲突尼斯一线为界，把地中海分为东、西两部分。东地中海要比西地中海大得多，海底地形崎岖不平，深浅悬殊，最浅处只有几十米（如亚得里亚海北部），最深处可达4000米以上（如爱奥尼亚海）。有的地方，一条航行着的船只，船头与船尾之间，水深相差竟有四五百米之多。
地中海气候冬季温和多雨，夏季干燥炎热。除其南岸的突尼西亚东部以外，气流经过山脉间隙进入地中海。北非沿岸大部分年降雨量很少超过250公釐（10吋），而在克罗埃西亚崎岖的达尔马提亚（Dalmatia）海岸，有些地区年降雨量为2，500毫米（100吋）。
尽管有诸多的河流注入地中海，如尼罗河、罗纳河、埃布罗河等，但由于它处在亚热带，蒸发量太大，远远超过了河水和雨水的补给，使地中海的水收入不如支出多，由于海水温差的作用和与大西洋海水所含盐度的不同，使地中海和大西洋的海水可发生有规律的交换。含盐份较低的大西洋海水，从直布罗陀海峡表层流入地中海，增补被蒸发去的水源，含盐份高的地中海海水下沉，从直布罗陀海峡下层流入大西洋，形成了海水的环流，每秒钟多达7000立方米。要是没有大西洋源源不断地供水，大约在300年后，地中海就会干枯，变成一个巨大的咸凹坑。
