太刀，具有较大弯曲度，刀身长3尺（1m）以上、5尺（约1.5m）不足的弯刀。其中3尺以下的称为小太刀，5尺以上的称为大太刀（或称野太刀）。折合日本的长度单位，一尺约为29公分，与中国南北朝时期相似。
日本太刀
太刀日语读法“たち”的语源，一般相信是来自于日语“切断”的同音。不过，根据考古所得及正仓院留下的宝物等显示，当时“太刀”也被念成“たち”。唐刀传入日本后，渐渐演变成了后世的日本刀，但是日本出土的刀剑文物显示，似乎日本刀与汉代环首刀的关系更加紧密。
日本平安时代后期被称为太刀时代，尤其是武士势力最活跃的“前九年战役”和“后三年战役”时期，武士门第势力增大，由此日本刀有了大发展。如出产优质铁矿砂的伯耆国和备前国，还有作为政治文化中心的山城国，大和国等地，出现了不同流派的刀工，这个时候的日本刀主要被用在马上决战，所以多为太刀。
这一时期的代表作品有源赖光在大江山斩了“酒吞童子”的“童子切”（伯耆国的安纲制，日本国宝），和传说让狐狸帮忙打造过的“小狐丸”（山城国的三条宗近制，二战时被毁）。除了安纲以外，山城（今京都）的三条小冶宗近，古备前友成等，被认为是现存刻有制作者名字作品的最古的刀工。
平安时代太刀特征为：镐造，庵栋，小切先，京反，前窄后宽，刀形优美。
镰仓时代初期日本刀与平安时代末期相似，镰仓幕府的武家政治体制的确立，使刀剑界十分活跃。后鸟羽上皇甚至设置了御番锻冶，月月召刀工锻刀，积极的鼓励制刀。
镰仓时代中期，由于重视使用性的结果，刀幅宽，整体宽窄变化小。刀锋为猪首切先，品质实在刀风刚健。此时短刀制作开始繁荣。
镰仓时代末期，两次元军入侵以及原有政治体制的崩溃带来的社会大动乱，使得制刀业繁荣。这个时期的日本刀比镰仓中期风格更加豪放。继承和发扬了刀幅广，刀体宽窄变化小的特点，切先也更长了。短刀，刀，太刀都同样的出现比其他时期更长的特点。
南北朝时代，大量出现了和以往不同的称为大太刀，野太刀的大型刀。
结构特点
太刀与同属刀剑类的打刀稍有不同，其区别之一在于刀鞘，太刀刀鞘上有两个金属环（称为“足金物”：靠近鞘口的一个称“一足”，另一个称“二足”）用缎带相互穿插编织成型，更方便携带。缎带与足金物之间又用一小块金属（称为“革先金物”）连接。刀鞘头部由金属包裹（称为“石突金物”）。拔刀时必须要下压刀鞘口的条状金属物（称为“口金物”）。
太刀早期作为骑兵用刀基本单手持太刀的。而根据南北朝时期所常见的战争方式“一骑讨”可见，当时的武士以拥有过人膂力而自豪，表现出了太刀作为单手使用的特点。太刀的刀身弯曲的形状使挥下斩击更为有效，这继承了较早出现的毛抜形太刀的那种弯曲形状。这类刀剑的出现，使合战的方式从徒步向骑乘转变。
使用方法
在日本刀法中，握太刀时，掌中不能有空隙，无名指和小指紧握剑柄，拇指和食指轻捏，而中指则不繁不松地搭于柄上。一旦出刀，唯一的想法就是该怎么击倒敌人。当一刀砍向对手时，应保持太刀的握法不变，手不能抖动，也不能有丝毫迟疑犹豫。在你出手攻击，格挡或压低对手之刀时，应仅仅使拇指和食指的握法稍作改变；但是，无论哪种情况，握刀的目的都是为了击倒对手，这是不能改变的。
握刀的方式在试刀持相或真正格斗时都应该是一样的。不管什么时候，都应该用准备击倒敌手的心态来握刀。通常，人刀的动向和手握刀的方式不要固定不变。固定就意味着死路，灵动才是活手。这一点需要好好理解。
明晓太刀之道意味着可以随心所欲地控制手中刀。这样，即使只用两指轻握着太刀，也能轻松灵活地挥动。以日本刀法快速地抡挥太刀势必会造成挥刀的困难，不是正确的人刀刀法。要想灵活自如地控制手中之刀，轨必须以冷静平缓之势将其挥出。快挥是摇扇和舞小刀之法，而不是太刀用法。如果你把这种方法用到太刀上，就偏离了正确的太刀刀法，不利于挥刀。快挥法可称之为﹁碎刀法﹂，不适于用太刀斩杀敌人。当你持刀下劈时，应通过最便捷的手法将之上举。当你持刀侧挥时，应先将其侧移，然后顺势收回。正确的人刀使用之法就是在挥劈的时候，尽力伸展手肘，然后强劲一击。
