广义的御宅族指热衷于各种亚文化，并对该文化有极度深入的了解的人。比如“体育宅”、“音乐宅”、“汽车宅”、“铁路宅”、“军事宅”、“枪械宅”、“摄影宅”、“化学宅”、“植物宅”‘、“方言宅”等等。
狭义的御宅族指沉溺、热衷或博精于动画、漫画以及电子游戏的人。
最初用法
20世纪80年代初，御宅一词尚未流行的时候，人们常用“ビョーキ”（即日语病気的谐音）及“二次コン”（二次コンプレックス的缩写，complex，劣等感）来称呼这一类人。
其中，ビョーキ主要指对动画及同人漫画感兴趣的群体，另外还特别暗指萝莉控一族，常见于当时的各种动画杂志和同人作品中。在动漫题材中则多出现于以低年龄少女为主角的作品中。
当时社会上对这个词得认知度非常低，正巧出现了两件当时比较引起轰动的事件。一件发生在北海道原野，一名脚上有伤的男子因被一块坠落的铁臂阿童木模型砸中而不幸身亡。还有一件是发生在一周后所谓“宫崎勤事件”，即发生在东京，崎玉等地的连环幼女杀人事件。各大媒体均使用了御宅来指称疑犯宫崎勤。一时间御宅一词给普通民众中间传播开来，当然是非常负面的影响。
此外，从最初开始，媒体即把御宅一族视为和”竹之子一族”以及”太阳族”同类的群体而进行宣传报道。也因此给普通民众留下了不好的印象。
变迁时期
1、动画爆发期
20世纪70年代后期-80年前期。
这段时期的动画，不但有传统的少儿向，还大量涌现了中高学生向的青少年动画。以《宇宙战舰大和号》，《银河铁道999》，《鲁邦三世》和《机动战士高达》为代表的新生代动画，籍以电视台放送，剧场版公开等形式成为公众热点，使得动画产业急速发展起来。这段时期，对动画爱好者称呼为アニメファン（anime fan），并无参杂贬义，否定的意思。
2、泡沫时期
20世纪80年代后期。
这个时期日本进入了产品大量生产化时期，在经济景气带动全民腰包增长的背景下，出现了很多对有着高度表现力的动画怀有浓厚兴趣的人。伴随着泡沫经济景气，拥有更多闲暇和钞票的人们也开始变得更有购买力，能够买入高价的影音设备和电子产品。就在这段时间里，御宅确立自己作为人称的标志，开始作为一种社会现象被社会大众所了解。
在80年代日本动画黄金时期，OTAKU可说是创造出这片辉煌时代的背后推动者。其中最有名的就是有日本“OTAKU之王”（OTAKING）之称的冈田斗司夫和他所创立的GAINAX，而GAINAX本身也于1991年分别推出过两集半自传性的OVA《おたくのビデオ》，将当时日本ACGN迷生态作了相当写实而且直接的描述。
3、宫崎勤事件
1988年-1989年。
OTAKU定义狭隘化发展的起因是日本著名的“宫崎勤事件”。
东京，崎玉等地的连环幼女杀人事件的罪犯宫崎勤的家中，发现了堆积成山的各种影碟，录像带等被媒体广泛报道后（事后查明，动画类在录像带总数内占的比率没有想像中的多），对于当时正处于急速萝莉倾向化并且毫无规制化发展的动画产业造成了剧烈冲击，并且形成了对御宅一族非常苛烈的非难。从这个时期开始社会大众形成了对御宅一族的一般定位，即热衷于动画的成年人乃是非常幼稚以及异常的人这类印象。
4、OVA与PC时期
20世纪90年代前期。
由于受东京，崎玉等地的连环幼女杀人事件的影响，动画产业对萝莉倾向化作品作出了自主规范，极力避免那些针对幼儿的性刺激类的描写。同时期光盘普及化，OVA作品大量出现，以稍狂热的青少年作为主要定位。同时期还有DOS/V操作系统的普及（日文DOS，玩早期光荣游戏的人都知道），形成了以秋叶原和日本桥为中心的电脑DIY一族的兴起，又被称作电脑御宅（パソコンオタク）
5、EVA和电视游戏时期
20世纪90年代后期。
新世纪福音战士的问世是动画界的一个大事件。这个时期的日本社会，经济动荡，传统的学历重视论贬值，越来越多的青少年怀着对外界的漠然和对自身的惶恐不安。EVA对这样动荡期的青少年层产生了剧烈的冲击而广受欢迎（真嗣看来是那个时代日本少年的真实写照阿-_-），以至于该作甚至被拿来作为一个社会现象进行了专门研究。另一方面，电视游戏和电脑游戏普及化，游戏业界蓬勃发展，诞生了很多著名的游戏制作公司。
EVA放映后，当年（1996年）5月，冈田斗司夫发表了《御宅入门》一书，最终章里写下了著名的御宅宣言“御宅是日本文化的正统继承人”。（オタクは日本文化の正统継承者である）此书当然也被公认为御宅最正统的宝典了。
6、市场普及化和泛滥化时期
21世纪00年代前期。
随着越来越多作品的问世和DVD的普及，市场开始转入普及化，原来10000円左右一盘的录像带从市场上消失，取而代之的是3000~5000円左右价格相对便宜的软件和DVD，
原本面向狂热爱好者的作品贩卖也为一般消费者接受。并且由于游戏机和电脑的普及，形成了极为庞大的市场。经济界也开始瞩目这个市场，据野村综合研究所的调查，御宅市场（包括电脑DIY，动画，游戏，手办，漫画等）的市场规模约为2900亿日元。日本产经省也将其看作为开拓国际市场的一种有效手段而颇为关注。
