身毒（国名）即天竺也。《华阳国志.南中志.永昌郡》中记述永昌郡内民族时，明确指出永昌郡内有“身毒”人生活，这表明随着经贸交往的不断密切，在东汉时，西南丝绸之路上的永昌郡（包括今德宏）境内，已有身毒人（即印度人）长期居住生活。史记大宛传曰：“大夏东南有身毒国。”索隐曰：身音干，毒音笃。孟康曰：即天竺也。汉书西域传作天笃，后汉书杜笃传作天督。玄应一切经音义曰：“天竺或言身毒，或言贤豆，皆讹也。正言印度。印度名月，月有千名，斯一称也。”
身毒（依照古语发音接近"sin do" 或 "shin do"），今中国南方一些方言（例如闽南语）仍保留了这种发音。这是华夏文明古代对印度地区的称呼之一，见于《史记·大宛传》。
西南丝绸之路是中国和南亚、东南亚商贸交往的重要陆上通道。从《史记》的记述中，了解到西汉时通过“蜀－身毒道”交易到印度的商品至少有邛竹杖和蜀布。随着历史的发展，沿西南丝绸之路进行的商贸往来愈加频繁，商品种类不断丰富，中国和南亚、东南亚诸国的经济联系更加紧密。
1994年，位于德宏段古道上的盈江县旧城的一个墓葬中出土了一批东汉文物。其中包括一把长1.3米的汉代环首刀、一件铜洗、一件铜鍪和十多个陶罐。出土的铜洗和铜鍪经鉴定是滇东北东川、会泽、巧家一带生产的朱提堂狼洗。文物部门初步推测墓主人应是沿西南丝绸之路至印度经商的商人。这批出土文物，证实了在东汉时期，内地的金属制品已随着商贾传入德宏乃至更远的缅印地区，内地与东南亚、南亚身毒国的经济交往之路已完全畅通。
唐代时，经过德宏古道在缅印与内地间进行商贸交易的商人更多，樊绰在《蛮书》中记有这样一段话：“弯赕，汤浪，毒暑酷热。河赕贾客在寻传羁离未还者，为之谣曰，冬时欲归来，高黎贡山雪，秋夏欲归来，无那穹赕热；春时欲归来，手中络赂绝”。其中河赕贾人，指今大理西洱河一带商人；寻传，居住在今缅北克钦邦一带；弯赕为白族语，指今德宏一带；络赂也是白族语，指财物。这段史料，说明唐朝时，不仅有汉族商人到缅印经商，也有白族商帮通过德宏古道前往缅甸做生意。当时从缅印输入中国的商品，《蛮书》骡国条记“骡国……有移信使到蛮界河赕，则以江猪，白毡及1000000琉璃罂贸易”，此外还有琥珀、海贝、光珠等，而中国主要输出绫罗绸缎。元明之际，缅北玉石珠宝厂已具规模，大量缅甸玉石珠宝通过德宏古道运往内地，而这一时期沿西南丝绸之路进行的中缅贸易中，最大宗的货物是食盐和棉花。
《明史.云南土司传.木邦条》载：“隆庆二年（公元1568年）兵梗往来，商旅不前，而已食盐亦乏绝”。这条史料说明，当时缅北各地均依赖从云南输入食盐，因战争等因素商人停止运盐，缅北必出现盐荒。
从缅进口的棉花，是云南各地百姓织土布制衣的重要原料，伴着珠宝玉石和盐棉贸易的发展，到缅甸的华人数量不断增加，明朝隆庆进士朱孟震在《西南夷风土记》一文中说：“江头城（八莫以南）外大明街，闽、广、江、蜀居货游艺者数万，而三宣六尉被携者亦数万。”可见当时福建、广东、江浙、四川有许多商人和艺人到缅北发展，而在德宏地区也有许多人为中缅间的商贸服务。清朝年间，中国仍沿西南丝绸之路从缅输入大量棉花，而输出的主要商品不再是食盐，而是生丝。由中国商人出资，在缅甸古都曼德勒（即瓦城）捐建的观音寺碑文上记有：“瓦城观音寺，溯自乾隆三十八年汉兵奏凯后，继以两国修睦商人渐进，丝棉往来，裕国通商”，明确提出当时中缅间的大宗贸易货物是生丝和棉花。
1782年入缅的意大利神父圣伽曼诺在其著《缅甸帝国》一书中说：“缅甸对外贸易，不单以一个国家为对象，云南的中国商人……到达缅都阿瓦（即曼德勒），带来他们家乡的土产，如丝调、纸张、茶叶、各种果子以及各种杂货，而将缅甸出产的棉花、盐、雀羽和黑漆（指生漆）运载回云南”。说明当时中缅商贸往来十分频繁，且交易商品种类很丰富。
德宏古道开通于战国，一直是中国通往东南亚、南亚的身毒国重要陆上通道。这段古道在维护祖国疆土完整，巩固边防，捍卫内地方面发挥了巨大作用，同时也促进了中国与东南亚、南亚的商贸往来及文化交流。千百年来，中外使节、精明商旅、虔诚僧侣、忠勇军人就一直通过这条古老而漫长的道路传递着友谊，交流着经济，传扬着文化，捍卫着疆土。德宏段古道的历史，必将被更多的学者所研究，德宏段古道的贡献也必将为世人所了解。
