奥林匹克竞技会是人们为祭祖天神宙斯而举行的祭祀竞技活动。最初，这种竞技活动还只是表演性质的，主要是为了丰富地方部落的祭把节日，并且仅限于奥林匹亚所在的佩洛旁涅斯城人参加。至公元前820年开始，才逐渐有了影响，并开始占有了重要地位。
以后从有记载的公元前776年开始，才以比赛优胜的形式出现，并逐渐扩大了参加者的范围和区域，乃至发展到整个泛希腊的广大地区。随后便定为每4年在埃利斯城邦所管辖的奥林匹亚村举行一次，届时奖给每个优胜者一顶神圣的橄榄枝花冠和一条棕榈树枝。
简介
相传早在竞技会创立之前，奥林匹亚就举行过纪念希腊神话英雄琅罗普斯的殡葬会，后来大力神赫拉克勒斯重又举行竞技会，用来祭祀天神宙斯。公元前776年，斯巴达与伊利斯城邦结成神圣同盟，再度恢复了竞技会，并确定每4年举行一次。这一年也就成为按竞技会计算的全希腊纪元的开端，公元前4世纪时人们把奥林匹克竞技会的序次作为纪年的序次，如公元前760年被称为第5届奥林匹克第1年，公元前757年被称为第5届奥林匹克第4年。
竞技会在夏至（6月22日）后第一个望月日开幕，会期最初只有1天，公元前472年确定为5天。会前，由埃利斯城邦选派3名纯希腊血统的使者，在宙斯神殿前举行宗教仪式，点燃圣火，然后分赴希腊各地通知竞技会的日期和注意事项。此时各城邦务必休战，派出使节和体育代表团提前一周赶往奥林匹亚，竖起一个个帐篷，形成一个热闹的帐篷城。各城邦的官方代表要参加各种外交活动，运动员则要登记、审查。
赛会规定，只有纯希腊血统的公民和自由人才能参赛，还必须是从未受过刑罚，道德上没有污点的男子。从第30届（公元前660前）开始，希腊大陆全体居民都可参赛；从第40届开始，希腊殖民地的居民也可以参赛。
赛会的头一天先要向宙斯举行隆重的祭祀典礼，然后就在宙斯神殿前的草地上举行比赛，竞技项目最初只有赛跑一项，以后陆续增加了摔跤、五项竞技、拳击、赛马、赛车等，比赛地点也移到阿尔提斯神域外东北方专修的体育场，观众则站在四周坡形看台上。
从公元前444年第84届和公元前416年第91届竞技会开始，又先后设立了艺术比赛和传令比赛、笛手比赛这3项竞赛项目。其中艺术比赛在后来近千年的历届竞技会上都不曾消失过，并一直受到观众的欢迎，参赛者有诗人、作家、艺术家、演说家、哲人等名流。
被人们称为“历史之父”的希罗多德就曾在第84届竞技会艺术比赛中朗诵过他的《历史》中的某些章节。由于他在深刻感人的作品中，热情地歌颂了希腊将士在公元前490年的马拉松平原英勇抗击波斯侵略军的英雄气概，富有强烈的民族正义感，因而荣膺了艺术比赛的第一项橄榄枝荣冠。而传令比赛和笛手比赛则均作为开幕赛的正式比赛项目，通常是在跑道场入口处用大理石建起的斜坡上进行。这两个项目在竞赛中均需要很喷亮的喉头和很大的肺活量，同时还要掌握一定的技巧。
据记载，西罗泊人巴列里奥斯在第256、258、259、260共4届奥运会上连续获得过传令比赛冠军。另一位麦格勒城邦的高明笛手赫诺多诺斯，曾10次取得了竞技会的笛手赛冠军。比赛的奖励偏重于荣誉，优胜者只得到橄榄枝编成的花冠和棕搁枝，获3次优胜者则可在奥林匹亚立纪念像。
少年比赛
从公元前632年的第37届竞技会开始，还设置了少年比赛的项目，参加少年比赛项目的竞技者年龄限定为17－20岁。在设立的少年比赛项目中，大多数与成年人的比赛项目相同，形式和内容也基本一致，只是在规则的要求、动作的难度方面要低于成年人。
而拳击、混斗等项目，在有些城邦国家，如斯巴达等地是严禁青少年运动员参加的。同时，也有一些专门为少年选手设立的比赛项目。这对于促进少年运动员身体的全面发展以及运动水平的提高，都起了积极的作用，并为他们日后步入成年运动员的竞技行列奠定了基础。少年比赛项目的优胜者同样以橄榄枝荣冠作为奖励。
大集会
赛会期间，来自各城邦的艺术家展出自己的作品，诗人吟诵诗歌，哲学家、历史学家发表演说，而商人们则藉此谈买卖、定契约，使竞技会同时成为全希腊思想、文化、经济交流的大集会。
衰落
公元前4世纪后，马其顿入侵希腊，奥运会逐渐衰落。公元前146年，罗马人征服了希腊，奥运会变成了罗马帝国的地方性竞技观赏会。公元394年，罗马皇帝狄奥多西一世立基督教为国教，禁止异教活动，古代奥林匹克运动会亦被废止。公元426年，狄奥多西二世又下令烧毁了奥林匹亚残存的庙宇，百年后经过几次洪水和地震的冲击，奥运会遗址便被埋于地下。这样一来，从公元前776年一公元394年历时1170年，共举行了293届的古代奥林匹克运动会便渐渐被人们忘记了。
