提起犹太人，一般人会想起两件事：一是600万犹太人被纳粹屠杀，二是《威尼斯商人》里面放高利贷的夏洛特。《威尼斯商人》里，犹太人夏洛特借给基督徒安东尼奥一笔钱，是高利贷，并定下契约，如果安东尼不能按时还钱，就要在他胸口割下一磅肉。期限到了，夏洛特坚持要求安东尼奥履行契约。
现实中像《威尼斯商人》中的犹太人夏洛特那样嚣张，敢公然要基督徒命的应该是没有的。反倒是“夏洛特”们要经常面对被罚没家产，驱逐出境的惨境。即使小心做人也难保一家平安。
从中世纪到文艺复兴时期的基督徒对犹太人的态度也不比希特勒好到哪儿去。现实中的犹太人是否都是放高利贷的？在很长的历史时期，是的。但这不是他们自己的选择。作为聪明能干的少数派，总是犹太人开辟新领域，然后作为主流的基督徒到来，犹太人逐步被驱逐，然后犹太人再去开发新的领域……如此循环反复。
早期犹太人迁入欧洲，从事农业、手工业，开垦了大量荒地，把较当时西欧蛮族先进得多的农业生产技术带到西欧；从事手工业，也因为先进工艺收到尊重，当然在商业领域也一贯表现卓越——是正常的贸易，并不是高利贷。在罗马帝国时期，犹太人还拥有（至少在名义上拥有）公民权和司法自治权，虽然这两项权利在罗马帝国后期也是名存实亡。而在中世纪，随着基督教一家独大，犹太人在文化上和经济上都是少数派，成为了永远的异端，或者说是“客民”。
作为异端/少数派的犹太人失去法律地位、财产权和生存权被随意践踏。犹太人游离于日益稳固封闭的封建等级制度之外，随着欧洲封建经济制度的建立，生存空间被一步步压缩。犹太人先是被禁止拥有土地——即使是他们的祖先开垦出来世代耕作的土地，于是他们无法再从事农业，除非作为奴隶。
土地被分封给了欧洲的封建贵族，犹太人被驱逐出祖辈开垦的土地。但还是在手工业表现出色，例如冶炼、染色、酿酒、皮革制作等。后来主流基督徒的行业协会又把犹太人拒之门外，于是他们无法继续从事手工业。早期基督徒鄙视经商这个行当，于是犹太人的商业才能被发挥到极致，建立起属于犹太人的商业网络。
中世纪早期，犹太人的商业网络遍布全球，穿梭于东方和西方，基督教世界和穆斯林世界——这时仍然是正常贸易。犹太人赚取可观的利润，也为西欧诸国的领主缴纳巨额税金。虽然作为富有的少数派异端受到愚民的仇视，但是还是受到贵族的利用和保护。直到十字军东征。战争毁坏了原来的贸易路线，针对犹太人的屠杀和抢劫也一再发生。
1095年十字军东征，而就在欧洲的腹地，也发生过贫民发动的“十字军东征”。他们的逻辑是：既然十字军受命去国外消灭上帝的敌人，他们也可以通过杀死自己身边的异教徒犹太人来救赎自己的灵魂（顺便抢夺犹太人的财产）。于是德法交界处莱茵河沿岸多个犹太人居住区被十字军洗劫，居民被屠杀，财产被瓜分，房屋被烧毁。之后的几乎每一次十字军东征，都伴随着对犹太人的洗劫和屠杀。10世纪左右，西欧的封建社会更加稳定，主流社会也开始涉足商业贸易领域。
10世纪意大利崛起了诸多贸易共和国，基督徒的商业联盟开始了对犹太商人的大规模打压。比如威尼斯彼时已经是地中海的商业贸易中心，拒绝接纳犹太商人，禁止自己旗下的船只运送犹太人的商品，还试图在其它地方的所有港口都采取类似的政策。
之后汉莎联盟也禁止了北海和波罗的海所有港口和犹太人的贸易，所有买卖局限于商会成员中，而商会中没有犹太人的立足之地。至此，正常的生产和商业活动都已经将犹太人排除在外。他们的活路仅剩下一条：放贷。
既然有商业当然有金融周转的需求，但根据原教旨，基督徒不能从事信贷业。基督徒不做的，犹太人来做。他们开办信贷业务，建立货币流通体系。犹太人的信贷生意越做越大，借款人开始包括贵族、主教、甚至国王。
那犹太人的信贷业务为什么会变成真正的高利贷呢？因为这项业务实际上被当权者用来压榨居民，犹太人和他们的信贷业务被当作了白手套。
犹太人的贷款利息都是得到当地领主批准的。13世纪犹太人的年利率是43.5%。而掌握政治权利的王公贵族向犹太人收取越来越多的税。被压榨的借款人只看到“犹太奸商”的利息高到令人发指，不知道其实统治者得大头，犹太人得小头。居民的愤怒在积累，都指向犹太人。统治者需要犹太人的时候就暂时保护他们不被滔滔民意吞噬，不需要了就“顺应民意”处置他们，或者放纵暴民去袭击他们。什么时候想要邀买人心了，就宣布从犹太人哪里借的钱不用付利息了。什么时候缺钱用了，就随便找一个的罪名把犹太人的家产充公。
犹太人的生意做得大，却没有合法地位。他们的经济空间是被挤压至此，只能被迫到灰色地带去寻求生路。他们富而不贵，今天在刀口上舔血，明天就是刀下的鱼肉。犹太人被塞西尔.罗斯将犹太人称为“皇家的农奴”。他们只是因为有一技之长才没有被赶尽杀绝。#p#分页标题#e#
12世纪中叶，英国规定犹太人的每笔贷款必须交10%的税，而犹太人遗产的1/3要交给国库。《威尼斯商人》本身是一本倾向性很强的文学作品，这是法律，法律以外，还无休止地对犹太人进行敲诈勒索。在整个欧洲，犹太人经常因为各种名目被起诉，课以巨额罚款，或者没收财产，驱逐出境。
在西西里，犹太人甚至需要为出生而交税。英国约克郡一个放高利贷的犹太人在多年被勒索之后，死时一文不名。《威尼斯商人》本身是一本倾向性很强的文学作品，犹太人夏洛特的设定是完全的反面人物。
但是你看他在法庭上的陈词，会窥见历史的真相：“他（安东尼奥）骂我是异教徒……曾经羞辱我，夺取我几十万块钱的生意，讥笑我的亏损，又挖苦我的富余，侮辱我的民族，破坏我的买卖，离间我的朋友，煽动我的仇敌。他的理由是什么？只是因为我是一个犹太人。”
