投鞭断流，意思是把所有的马鞭投到江里，就能截断水流；形容兵士多，军力强大。出自《晋书·苻坚载记》。前秦想攻打东晋，部下劝诫苻坚，苻坚说我们百万雄师把马鞭投到长江里就可以把长江断流。
十六国时期，北方氐族的前秦势力最为强大，占领了长江北部大部分地区。前秦世祖宣昭皇帝苻坚，字永固，又字文玉，氐族人，苻坚在位期间，前秦兵力强大，号称有百万之多。
东晋孝武帝太元年间，前秦苻坚在统一北方后，对长江以南地区垂涎三尺，决心调集百万大军，乘势一举消灭东晋，统一全中国。
左仆射权翼劝阻说:“目前，晋虽不强大，但他们君臣和睦，上下一心，加上有谢安等人，所以眼下就想灭晋，是办不到的。”苻坚听了，沉默了很久，后来只得说:“请诸位再谈谈自己的看法吧。”
太子左卫率(负责护卫太子的官)石越站了出来，他补充了权翼的意见，说:“晋还占据着长江天险，这对他们很有利，而对我们是很不利的啊!”
苻坚很不以为然地说：“星象八卦之事，不要完全相信。至于长江，春秋时的吴王夫差和三国时的吴主孙权，他们都据有长江天险，最后仍不免灭亡。现在朕有近百万大军，光是把马鞭投进长江，就足以截断江流，还怕甚么天险?”
许多大臣反对出兵，连太子苻宏也对苻坚说.“现在伐晋，师出无名。如果兴师动众而得不到胜利的话，非但威风扫地，而且会使财力受到无法挽回的损失。”苻坚不仅不采纳大家的正确意见，相反还觉得大家的意见不可理解。
后来，归服前秦的鲜卑贵族慕容垂居心险恶地怂恿苻坚发兵。他对苻坚说:“陛下完全可以自己作出决定，何必去征求众人的意见呢!”苻坚听了高兴地说:“和我共定天下大事的，只有你了。”便下令送了他五百匹帛。
于是，苻坚不顾众多大臣们反对，于公元383年执意出兵伐晋，亲自率领八十万大军，逼临淝水，准备攻打东晋。东晋派大将谢玄、谢石带领八万精兵抗敌。苻坚十分轻敌，想凭借优势快攻，却遭到晋军顽强抵抗，并在“淝水”被晋军打败，史称“淝水之战”，前秦大败后，国力从此一蹶不振。
苻坚一意孤行，于公元383年，亲自率领九十万大军向东晋进攻，结果在测水大战中被晋军打得大败，狼狈逃回洛阳。
淝水之战是中国历史上著名的以少胜多的战例。拥有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败灭亡，北方各民族纷纷脱离了前秦的统治，分裂为后秦和后燕为主的几个政权。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，并且此后数十年间东晋再无外族侵略。
后来“投鞭断流”这句成语，就从原文中“吾之众投鞭于江，足断其流”演变而出，用来比喻军旅众多，兵力强大。
出处
《晋书·苻坚载记》：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”
