太上皇，又称太上皇帝，是中国历史上给予退位皇帝或当朝皇帝在世父亲的头衔，通常给予的对象是在世但已禅位的皇帝。中国历史上先后以“内禅”形式出现的十五个“太上皇帝”的情况如下以下:
(1)吕光。十六国时期，后凉吕光于东晋孝武帝太元二十一年(公元396年)即“天王”位，时年五十，改年“龙飞”，“立世子绍为太子”。在位十年，“(吕)光疾甚，立其太子绍为天王，自号太上皇帝”《晋书》卷122《吕光载记》。。这是中国历史上第一个太上皇帝。
(2)拓跋弘。北朝时期，后魏献文帝拓跋弘，12岁即帝位。此人“雅薄时务，常有遗世之心”，曾经想禅位给他的叔父京兆王子推，因群臣反对而作罢。在位七年，派太保陆馛、太尉源贺奉皇帝玺绶，册命年仅五岁的皇太子升帝位，是为孝文帝。
于是群臣奏曰:“昔三皇之世，淡泊无为，故称皇。是以汉高祖既称皇帝，尊其父为太上皇，明不统天下。今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之。谨上尊号太上皇帝。”《魏书》卷6《显祖纪》。献文帝拓跋弘从之，遂徙居崇光宫，采椽不斲，土阶而已。国之大事，仍以奏闻。孝文帝元宏每月一朝崇光宫，后改称宁光宫。其后讨蠕蠕、拾寅等事，太上皇帝仍躬御戎车。承明元年(公元476年)被毒死，终年23岁。
(3)高湛。北齐武成帝高湛于大宁元年(公元561年)即皇帝位，到河清四年(公元565年)在位凡五年。当时皇后崇爱少子东平王高俨，想立他为皇嗣。武成帝则以太子高纬五官端正，又是长子，而不愿移易皇位继承人。因此，中书侍郎祖珽私下对侍中和士开说:“君之宠幸，振古无二，宫车一日晚驾，欲何以克终?”和士开不知所措，便向祖珽讨求对策。祖珽说:“宜说主上，云襄、宣、昭帝子俱不得立，今宜命皇太子早践大位，以定君臣。若事成，中宫少主皆德君，此万全计也。君此且微说，令主上粗解，珽当自外上表论之。”和士开十分痛快地答应了。适巧，因有彗星出，太史奏云这是除旧布新的征兆。祖珽于是上书，说:“ 陛下虽是天子，未是极贵。按《春秋元命苞》云:’乙酉之岁，除旧革政。’今年太岁乙丑，宜传位东宫，令君臣之分早定，且以上应天道。”并上魏献文禅子故事。武成帝高湛欣然同意《北齐书》卷39《祖珽传》。。于是，传位给十岁的皇太子高纬，是为齐后主。又大赦，改元天统，百官迸降各有差。群公上尊号为“太上皇帝”，“军国大事咸以奏闻”《北齐书》卷7《武成帝纪》。。成武帝仍往来于晋阳、邺都，凡除拜生杀仍自主之。天统四年(公元568年)十二月，“太上皇帝崩于邺宫乾寿堂，时年三十二。”凡为太上皇帝四年。
(4)高纬。北齐后主高纬，隆化二年(公元577年)，21岁。自晋阳战败回邺，以周师渐逼，乃传位年仅八岁的太子高恒，改隆化二年为承光元年，尊后主为“太上皇帝”。后主先走青州，幼主亦自邺东走，又禅位给大丞相、任城王高湝，以“太上皇”为“无上皇”，幼主为“守国天王”。不数日，父子俱为周将尉迟纲所执《北齐书》卷8《幼主纪》。。
(5)宇文贇。北周宣帝宇文贇，大象元年(公元579年)，21岁，传位给年方七岁的皇太子衍，下诏曰:
皇太子衍，地居上嗣，正统所归。远凭积德之休，允叶无疆之祚。帝王之量，未肃而成;天禄之期，不谋已至。朕今传位于衍。乃眷四海，深合讴歌之望;俾予一人，高蹈风尘之表。万方兆庶，知朕意焉。可大赦天下，改大成元年为大象元年《周书》卷7《宣帝纪》。。
于是，自称“天元皇帝”，所居称天台，皇帝衍称正阳宫。朝廷政事，乃由宣帝宇文贇处分，翌年死。“天元皇帝”与“太上皇帝”名虽不同，但实质却是一回事。
(6)李渊。唐高祖李渊，于武德元年(公元618年)兴唐代隋，即皇帝位于长安太极殿。武德九年(公元626年)六月，秦王李世民以皇太子李建成与齐王李元吉“同谋害己”为借口，发动了“玄武门之变”，迫李渊下诏立秦王李世民为皇太子，“继统万机，大赦天下”。八月，李渊下诏传位于皇太子李世民，是为唐太宗。尊李渊为“太上皇”，徙居弘义宫，改名太安宫《旧唐书》卷1《高祖纪》。。
(7)李旦。唐睿宗李旦，早在武后则天临朝时，武则天废黜唐中宗李显为庐陵王，而被立为皇帝。武则天以“周”代唐，自称则天皇帝之后，李旦降为皇嗣。圣历元年(公元698年)，唐中宗自房陵还，李旦“数称疾不朝，让位于中宗”。则天遂立中宗李显为皇太子，封李旦为相王。景龙四年(公元710年)，唐中宗李显为韦后及安乐公主所弑，韦后临朝。李旦之子、临淄王李隆基率兵讨乱，诛韦后及安乐公主，于是睿宗李旦即皇帝位，立临淄王李隆基为皇太子。先天元年(公元712年)八月，李旦“传位于皇太子，自称太上皇帝，五日一度受朝于太极殿，自称曰朕，三品已上除授及大刑狱，并自决之，其处分事称诰、令。皇帝每日受朝于武德殿，自称曰予，三品已下除授及徒罪并令决之。其处分事称制、敕”《旧唐书》卷7《睿宗纪》。先天二年(公元713年)秋七月，太上皇诰曰:“朕将高居无为，自今后军国刑政，一事以上，并取皇帝处分。”于是归政于皇帝，是为唐玄宗。开元四年(公元716年)，太上皇帝李旦死于百福宫，终年55岁。
到这一天，众官扶太子入素幄，披黄袍，太子却立未坐，汝愚率同列再拜。须臾催仗讫，百官班定，内侍扶掖，乃即位，是为宁宗。宁宗诏建泰安宫以奉太上皇，自是五日一朝。寻诏以秋暑太上皇未须移御，即以寝殿为泰安宫，上尊号曰:“圣安寿仁太上皇帝”《宋史》卷36《光宗纪》卷37《宁宗纪》。。庆元六年(1200年)死。
(14)朱祁镇。明英宗朱祁镇在正统十四年(1449年)八月的“土木之变”中，被瓦剌部也先所俘。皇太后命立皇子朱见深为皇太子《明史》卷10《英宗前纪》。，命英宗弟郕王朱祁钰监国。后议者谓时方多难，宜立长君。皇太后也遣太监金英传旨，郕王宜早成大位。九月，郕王朱祁钰即帝位，是为景帝。景帝“ 遥尊”英宗为太上皇。景泰元年(1450年)八月，也先送英宗归。景帝奉迎之礼甚简，将至京，始备法驾于安定门外。英宗自东安门入，景帝迎拜，英宗答拜，各述己意，逊让良久，乃送英宗于南宫，群臣就见而退。后来，群臣请朝英宗万寿圣节及元旦，景帝皆不许。景泰三年(1452年)，景帝废皇太子朱见深为沂王，而立自己的儿子见济为皇太子。又杀侍英宗之太监阮浪等。景泰四年(1453年)，皇太子朱见济死。景泰六年(1455年)，御史钟同等请复沂王为皇太子，皆被杖，并伐南城中高树，英宗处境甚危。景泰八年(1457年)正月，景帝舆疾宿南郊斋宫，武清侯石亨、副都御史徐有贞等迎英宗复位。二月，“废景帝为郕王，迁西内，皇太后吴氏以下悉仍旧号”。不久，景帝死于西宫。英宗下诏改景泰八年为天顺元年《明史》卷10《英宗前纪》、卷11《景帝纪》、卷12 《英宗后纪》。。这个由于当了也先的俘虏而被“遥尊”为太上皇的明英宗朱祁镇，又采取宫廷政变的方法复辟了。
(15)弘历。清高宗弘历即乾隆皇帝，是清朝第六位、入关后第四代皇帝。在位凡六十年，仅比皇祖清圣祖玄烨即康熙皇帝在位少一年，是中国历史上在位时间最长的皇帝之一。据说，雍正十三年(1735年)九月，二十五岁的弘历即皇帝位时，曾焚香告天:“若蒙昊苍垂佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同圣祖康熙纪元六十一年之数。”即皇帝位后，他曾先后两次密定皇储，缄名于乾清宫正大光明匾额后，但因所密定者早夭而未成。乾隆三十八年(1773年)又密定以十四岁的皇十五子颙琰为嗣子，并隆重地祭告上天和盛京祖陵。到乾隆六十年(1795年)，乾隆帝已经85岁高龄了。是年九月，他召集王公、百官御勤政殿启密缄，正式册立颙琰为皇太子，以明年为嘉庆元年。嘉庆元年(1796年)正月初一，举行授受大典，太子侍乾隆皇帝诣奉先殿堂子行礼，遣官祭太庙后殿。乾隆皇帝御太和殿，亲自将皇帝宝授予太子颙琰，太子跪受宝，即位受贺，是为清仁宗，即嘉庆皇帝。嘉庆帝奉太上传位诏书，颁行天下，尊乾隆皇帝为“太上皇帝”，太上以宁寿宫为颐养之所。太上皇帝有所行幸，嘉庆帝必从。“凡军国重务，用人行政大端”，太上皇均躬亲处理，嘉庆帝只能“朝夕敬聆训谕”《清高宗实录》卷1486、卷1494。。《朝鲜正宗实录》载称，太上皇帝弘历曾使阁老和珅宣旨曰:“朕虽然归政，大事还是我办。”转引自孟森: 《明清史讲义》下册，第562页。而嘉靖帝自即位以后，和珅或拟政令奏请他时，他却说:“惟皇爷处分，朕何敢与焉。”转引自孟森:《明清史讲义》下册，第 574页。可见太上皇帝弘历虽然名义上归政于嘉庆帝，事实上却大权在握。嘉庆四年(1779年)正月初三，太上皇帝弘历死于养心殿，终年89岁。他在退居太上皇帝以后，又训政三年。
