这要从古代的婚姻制度说起。据说，远古时期人是群居杂处动物，婚姻没有限制，性关系也比较杂乱，随着人类的进化，道德意识慢慢统治了人们的思维，婚姻以及两性关系成为重要的社会关系，纳入了礼的范畴。
西周《礼记·昏义》规定，男人通过“纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎”这六种仪式完成娶妻过程。春秋战国时期贵族之间施行媵妾制，《公羊传庄公十九年》说：“媵者何?诸侯娶一国，则二国往媵之，以侄娣从。侄者何?兄之子也。娣者何?弟也。”那个时候诸侯娶妻，娘家会把新娘的妹妹以陪嫁的形式随嫁男方，其他诸侯还会送上一女作为陪嫁，这些陪嫁的女子就叫做“媵”，因此有“诸侯一聘九女”之说。秦以后媵逐渐被妾取代，但无论媵妾其地位都无法与正妻相比，妾可以像物件或商品一样进行买卖、赠送、交换和赏赐。
妾的地位之低在很多古书中有所表述，《礼记》曰：“妾合买者，以其贱同公物也。”(妾是买来的物品)，“奔者为妾，父母国人皆贱之”(自由恋爱、私奔的女子受到鄙视，没有资格做正妻)。妻曰娶，妾曰纳，妻子要经过“六礼”迎娶而妾只须接受进入卧室即可。《汇苑》曰：“妾，接也”，意思是，妾不过是男女交接之物。《左传·成公十一年》就记述了一个自由恋爱不能为正妻的例子，鲁国宗族声伯的父母是自由恋爱，其母私奔而来被鲁宣公的妻子穆姜赶出了家门。《红楼梦》里的赵姨娘就是典型的妾身。另外，“不孝有三无后为大”的封建礼教也是男人三妻四妾的理论根据。
我们通常用“三宫六院七十二妃”来形容皇帝后宫，其实它来自《礼记》“天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”的规定。皇帝嫔妃众多，士大夫以及普通百姓纳妾《礼记》同样也有规定，只是数量上有所锐减。后来，富商大贾官员士族对媵妾制进行了发扬光大，那就是婢女、家伎等等。古代男人“三妻四妾”其实并不是量词，而是名词，不是实指而是形容，形容男人可以拥有众多妻妾。
封建婚俗是对女性的践踏和鄙视，是女人的道德牢狱。它们视女人如玩物，把妻妾作为泄欲的工具，就连妻妾成群的白居易也作诗曰：“人生莫作妇人身，百年苦乐由他人。”在如此落后的婚姻社会里不知遗落了多少痴男怨女，衍生出多少人间悲剧。“三妻四妾”也是儒家思想的毒瘤，今人绝对应该摒弃之，决不允许“小蜜”“二奶”“小三”的无限泛滥。
