“万岁”一词最早只是表示人们内心喜悦和庆贺的欢呼语罢了。到秦汉以后，臣子朝见国君常呼“万岁”，但并不是皇帝的唯一专擅的称呼;称呼他人为“万岁”，皇帝也不管。此时，“万岁”一词还是比较平常的。到了汉武帝时，他想把“万岁”据为己有，但民间遇到值得庆贺的事，还是有人呼“万岁”。到了宋朝，皇帝才真正不许称他人为“万岁”。
“万岁”这个词，在历史上，一是用作人们欢呼用，二是用作封建帝王特定的称谓。
秦汉以前，欢呼“万岁”是很普遍的事情。《战国策》中《冯谖客孟尝君》一文记载：冯谖在薛地，替孟尝君烧掉了百姓们的债券，大得人心，“因烧其券，民称万岁”，这个“万岁”就是人们由于内心喜悦以示庆贺的欢呼语。
汉武帝曾想把“万岁”攫为己有。但是人们一到高兴时还是欢呼“万岁”。他禁不了，也无可奈何。以后，对“万岁”的使用，越来越严。从宋朝开始，“万岁”成了皇帝的专用名词。皇帝成了“万岁爷”。如果有大臣被称“万岁”，就是犯禁，要受到重罚。宋代着名的忠臣寇准，有一次与温仲舒同行，路上遇到“狂人”，迎着他的马高呼“万岁”。这事被寇准的政敌向皇帝告发了，寇准因此罢去同知枢密院的高级职务，降为青州知州。后来，如果谁再随意欢呼“万岁”，就会遭到杀身之祸，到了明代，规定更加严格，除了“万岁爷”，还有“千岁爷”、“九千岁”等称谓。
中国人都知道，以前的皇帝都有一个称呼，那就是“万岁”，不过最早的“万岁”倒不是皇帝独有的。它的演变经历了一个漫长的历史过程。
战国以前，传世文献中并未有“万岁”之记载，但在一些铭文中已多有“万年无疆”“眉寿无疆”这样的字眼。然而它并不是专对天子的赞颂，而仅是一种行文款式，铸鼎者皆可用。与此同时，“万年”一词也出现在《诗经》中，如“寿考万年”“君子万年”“天子万年”“万寿无疆”等，从其语境可知，这大多是人们常用的祝福语。宋人高承就曾指出：“万岁，考古逮周，未有此礼。”战国以降，“万岁”一词开始成为一个较为流行的词语，它的含意大体有以下几个方面：一是它的字面含义，即祝福长寿长生的歌颂词;二是表示致敬赞叹的欢呼语;三是表示“死后”的讳称。此后，伴随着专制皇权的确立和加强，这样一个拥有多重含义的词语开始为帝王所独有，并逐渐成为最高统治者皇帝的代名词。
真正把“万岁”两个字变为皇帝独享的那是汉武帝，当时随着儒家的被皇帝定于一尊，“万岁”也被儒家定于皇帝一人。从此，“万岁”成了最高封建统治者的代名词。稽诸史笈，这是汉武帝精心炮制的政治谎言的产物。史载:元封元年“春正月，行幸糇氏，诏曰:“朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三。登礼不答。”“呼万岁者三”，谁呼的，荀悦注曰:“万岁，山神称之也”原来，是神灵向汉武帝高呼“万岁”，以致敬礼;而且，汉武帝向神灵致意还礼，无不答应，真是活龙活现!汉武帝为了神化君权以强化封建专制而编造的“咸闻呼万岁者三的神话，成了后世臣民给皇帝拜恩庆贺时，呼万岁”——雅称“山呼”的不典之典。
第一个喊出“毛主席万岁”的人
曾有报道称，近现代着名的爱国主义者和民主主义教育家黄炎培是第一个喊出“毛主席万岁”的人。
1949年3月，黄炎培在中共秘密组织的帮助下，辗转到达北平。当天晚上，刚进北平西郊的毛泽东设宴款待黄等20多位知名民主人士。第二天，毛泽东又单独设晚宴招待黄炎培，两人畅谈时局直到深夜。这是其他人士没有得到的殊荣，黄炎培心潮澎湃。到第三天，时任北平市市长叶剑英在国民大戏院开欢迎会时，黄炎培情不自禁地振臂高呼口号：“人民革命万岁!中国共产党万岁!毛主席万岁!”
也有文章称，第一个喊出“毛主席万岁”的人是蒋介石。文章说，1945年抗日战争胜利后，国共两党在重庆进行了为期43天的谈判，期间，蒋介石曾6次高呼“毛主席万岁”。
中国台湾媒体人张友骅说：“那天，站在台阶前迎接的蒋介石一见毛泽东走进官邸，就一连高喊了3遍‘毛主席万岁!’”蒋介石日记里面也写道，他说他很佩服毛泽东——以毛泽东那样大的烟瘾，居然在跟他对谈的8个小时里，没有抽一根烟，这个让蒋介石着实“吓了一大跳”。
