众所周知，“公主”是中国古代对皇女、王女、宗女封号。通常是皇女位号，只有在部分特殊情况下，宗女才能破格晋封为公主。为什么要把皇帝的女儿称为“公主”呢?“公主”一词又是怎样来的呢?
“公主”这个名词是春秋战国时代才开始有的。周朝的天子把女儿嫁给诸侯，自己是不主持婚礼的，而是叫同姓的诸侯来主婚。当时各诸侯国的诸侯一般称“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因为是诸侯主婚，天子的女儿就被称为“公主”了。
后来，“公主”这个称号一直由汉朝沿用至清朝。汉制，皇帝的女儿称为公主，皇帝的姊妹称为长公主，皇帝的姑姑则称为大长公主。加上“大长”、“长”字都有尊崇之意。东汉时皇帝的女儿皆封为县公主，即“公主”前的名称都是县名;到了晋朝，皇帝的女儿都封为郡公主，就是“公主”前的名称都是郡名。
到了唐朝，“公主”名称依旧，但有品级规定，大长公主、长公主、公主，皆能享受正一品的待遇。清朝时，太宗皇太极在崇德元年承袭明制，皇帝女儿始称为“公主”。而公主也有等级之分，皇后所生的公主，就封为“固伦公主”，享有亲王的同等待遇;皇后的养女或皇妃所生的公主，便封为“和硕公主”，享有郡王的同等待遇。
