宋太宗赵光义是以“金匾之盟”的名义，接替兄长赵匡胤登上帝位，按照道理来说，他之后的皇位接班人就应该是赵匡胤的另一个弟弟魏王赵廷美，可谁都知道“金匾之盟”就是个幌子，赵光义自然也不可能把皇位真传给弟弟。
赵匡胤留下来的两个儿子怎么死的，别人不清楚，赵光义肯定是清楚的，他也绝对不希望自己的儿子们，未来得到同样的下场，不管真假的“金匾之盟”自然到了赵光义坐稳皇位后，就失去了它的意义，该抛弃就得抛弃。
赵光义刚登基时假模假样的给予赵廷美优待，但等到坐稳皇位后，就开始不遗余力的打压赵廷美，而且，赵光义吸取了赵匡胤的教训，在登基后没几年，就赶紧让自己的嫡长子，楚王赵元佐参与政事，并住进东宫：
太平兴国中，出居内东门别第，拜检校太傅、同中书门下平章事，封卫王，赴上中书。后徙居东宫，改赐今名，加检校太尉，进封楚王。《宋史·宗室二》
赵光义虽然没有明确册立赵元佐为皇太子，但让嫡长子到中书去学习处理国家大事，以及搬迁到东宫居住的意义谁都知道，根据史书中的描述，这位楚王赵元佐是赵光义最喜欢的儿子，赵光义一直把他带在身边亲自培养：
少聪警，貌类太宗，帝钟爱之。年十三，从猎近郊，兔走乘舆前，太宗使元佐射，一发而中，契丹使在侧，惊异之。从征太原、幽蓟。《宋史·宗室二》
如果不出意外的话，赵光义之后的宋朝皇帝就是他了，且等到赵光义处理完赵廷美这个隐患后，就会马上确定他皇太子的身份。可恰恰是赵光义贬斥赵廷美的行为，却让他心目中选定的继承人赵元佐出现意外。
太平兴国七年，赵光义以赵廷美图谋不轨为由，剥夺了他的所有职权，先是贬斥到洛阳，随后又贬斥都房州监视居住，赵廷美受不了这个打击，没两年就病死了，这个结果对赵光义来说没什么，无非是掉两滴眼泪给外人看而已，但却让重情重义的赵元佐发了狂。
赵元佐因为叔父赵廷美的死患病，发病时喜欢用就用尖刀杀伤随身的侍者，让赵光义很头疼，只能遍请名医为他治病，经过一年多的治疗，赵光义以为赵元佐的病情好转，很高兴选定的皇位继承人没事了，不但大赦天下，还在皇宫中举办宴会庆祝。
因赵元佐病才好，赵光义为他的身体着想，没有在这次宴会上邀请赵元佐参与，结果赵元佐因此再发狂，一怒之下放火把举办宴会的宫殿给烧了，这下就彻底闹大了，用小刀伤侍者勉强算是私事，烧皇宫就是公事了，众目睽睽之下，赵光义也无法保他。
为此，赵元佐因罪被废为庶人，本来，在赵廷美已死的情况下，赵光义或许马上会立他为皇太子，可惜，他却因赵廷美的死发病，并失去了继承皇位的可能。在赵元佐被废掉十二年后，他的同母弟赵恒继位，是为宋真宗。
宋真宗继位后，感念跟赵元佐的一母同胞之情，把他从监视居住的南宫放了出来，并恢复了赵元佐的楚王爵位，不但如此，此后在赵元佐有生之年，赵恒不断为他加封，除楚王爵位外，赵元佐担任的一连串官职能把人吓死，计有：
检校太师、右卫上将军、太尉、太师、中书令、尚书令、天策上将军、兴元牧、雍州牧、江陵牧(宋仁宗时加封，赵元佐于宋仁宗天圣五年时才去世)、赐剑履上殿，诏书不名。
这些官职全是兼任，其中还有唐太宗李世民担任过的天策上将军，全套官职下来，李世民如果活着，都要甘拜下风，要知道，李世民没有登基前，担任过的爵位和官职也只有秦王、天策上将、领司徒、陕东道大行台尚书令、右翊卫大将军。
这样算起来，估计还要加上个曹操才够跟赵元佐有一拼，也因为这些官职和特权，赵元佐成为民间演义中&八贤王&的原型之一。当然，这些都是荣誉衔，李世民和曹操都拥有的开府建牙的权力，赵恒可不会给赵元佐。
从赵元佐下半生的待遇来看，宋真宗赵恒比他的父亲赵光义要相对善良一些，毕竟，赵光义当初虽然没有明确册封赵元佐为皇太子，可心中的第一接班人绝对是他，赵元佐又本是嫡长子，如果有人借赵元佐的名头搞事情，比当初的赵廷美可要方便多了。
当然，赵元佐是合法被废为庶人，赵恒也是合法继位，法理在手，赵恒也不会真害怕有人搞事，只不过，相比较其余朝代的帝王对待废掉的皇位继承人的态度，赵恒的胸襟值得敬佩。
