又到了一年一度小年的时节，这一时间有一项最重要的民俗活动，那就是祭灶神。在古人的眼中，灶神就是玉帝派下凡间监督每家每户的使者，小年这一天是他回天庭述职的时候，因此在这一天要给他奉上灶糖，让他多说点好话。而很多人的印象中，灶王爷就是一个和善的老头，但很多人不知道的是，灶神最开始诞生的时候，其实还是个大美女，这又是怎么回事呢?
1、灶王是谁
灶王又称“灶神”、“灶君”、“灶君老爷”、“老灶爷”等，是我国古代神话中主管饮食之神。旧时民间灶王信仰颇为广泛，多将灶君像供奉于灶头。
古代文献中，对灶王是谁有多种说法。《淮南子·汜论训》说：“炎帝作火，死而为灶。”汪葵《事物会源》则以黄帝为灶神。炎帝与黄帝是中华民族的祖先，按照《淮南子》与《事物会源》的说法，灶神就是这两位老祖宗的化身了。而孔颖达在注疏《礼记·礼器》时却说：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”《吕氏春秋》则曰：“吴回回禄之神，托于灶，是月火王，故祀之也。”汉代许慎《五经异义》等书记载，灶神为苏吉利。又有人说，灶神姓张名单，字子郭。夫人字庆忌，有六个女儿，都名察洽。
上述已有六说，灶神皆非同一人，但都承认只有一位灶神。而《敬灶全书》另立一说，分立东、南、西、北、中五方灶神之目。
还有一个民间传说，灶神就更多了。据称商朝末年，姜子牙帮助周武王讨伐纣王，历经多次浴血之战，终于打下江山，裂土封侯。姜子牙受师之命，立下封神榜。有功的将领牺牲后，都能受封为神;但广大冲锋陷阵的士兵，战死沙场，却都未受到封赏。这些游鬼冤魂，死于归宿，心中不快，难免闹事。姜子牙了解这一情形后，便将战死的士兵封为灶神。这样一来，既可制止鬼魂闲荡寻衅，又可将家家户户管起来，可谓一举两得。
2、灶王爷是美女吗
关于灶君的性别，也值得一提。最初灶神是女性的形象，如司马彪注《庄子·达生》时说：“灶神，著赤衣，状如美女。”郑玄也认为灶神是女性。唐代段成式在《酉阳杂俎》中作了这样的描述：“灶君名隗，状如美女。”在一些道书中，把灶神描绘成昆山上的一位老母。汉代许慎则认为灶神是男性。但当时“灶神女性说”占上风，直到后来，灶君才渐由妇女的形象，变为男子，最终成为现在的美男子形象。
《敬灶全书》、《灶君宝卷》等书所载，很典型地反映出古人对灶王爷的崇拜。不难看出，这种崇拜，经历了由自然崇拜到人格崇拜的过程，反映出我们祖先生活的时代背景和社会环境。原始人崇拜火，从而塑造出火神，进而从崇拜火神到崇拜灶神，以为灶与火有密切的联系。灶神来源的每一种说法，其实都是不同“版本”的灶神传说。
我国古代早就有了祭灶的习俗，《礼记·月令》已有记载。秦朝将祭灶神作为“五祀”之一。到了汉代，祭灶成为大规模的祭祀活动，如司马迁在《史记·武帝本纪》中记载：“于是，天子始亲祠灶。”南北朝以后，对灶神的信仰已成为民间的习俗。隋唐以来，灶神信仰日益普遍，一直延续到近代。
晋代葛洪在《抱朴子》中记述：灶神每月最后一日上天，为的是向天尊汇报人们的善恶功过。罪大的“奇纪”，减寿三百天;罪小的“奇算”，减寿一百天。《易内戒》也有类似的说法：灶神每月月底上天，向司命神报告人的过失。司命神根据灶神的汇报，按照过失大小来剥夺人的寿命，最少三天，最多三百天。灶君的职权就这样逐渐扩大，由管一家饮食而变为操一家生死祸福，并且随时记人功过善恶。
3、灶王的形象是如何发展的
远古时代，还有灶神为女性的说法。这种说法或许与母系社会只知其母不知其父的特殊社会结构有关系。《礼记》和一些古老的传说都有这种说法。在《敬灶全书·灶王经》中对这位女性的灶神有具体的描述，大致意思是说“此老母”地位极高，权力也是非常之大，能掌管人的寿命，贫富、前途、功德等，一年之中人们要很多时间去祭祀她，而且用什么祭祀还有说道。
可见在远古时代，灶神的身价是很高的。但是从后来的史书中看，汉代以后，灶王的身价是每况愈下。汉代以后的灶王，简直失去了“王者”的尊严，人们有时把他说成男的，有时把他说成女的;有时把他塑造成一个单身汉，有时还给他找个配偶;甚至姓名、面孔、衣着都任意更换。不过无论形象怎么变换，灶神手里的权力，特别是“打小报告”的特权始终没变，所以人们依然很敬畏他。
“男不拜月，女不拜灶”，这一习俗在我国北方流传甚广。这个风俗与旧时男女授受不亲的封建礼教有关。据西晋人在《庄子》的疏住中说：“灶神，其状如美女，着赤衣。”可见，当时人们心目中的灶神已经是一位美男子了，为了避嫌，所以祭祀灶神得由男人出面。
关于灶神的姓名和形象，说法很多。《风俗通义》中一说灶神名禅字子郭，一说灶神叫苏吉利。还给他安排了配偶叫博颊，也就是灶王奶奶。唐代的《酉阳杂俎》中有新说法是，灶神名隗，状如美女。古书中对于灶神的形象也有不雅观的描述，如“衣黄衣，披发，从灶中出”;“黑衣者，灶神也”等等。清朝以后，灶神的形象就比较端庄了，一般都是白面长须，和她并坐的是一位老妇人，叫灶王奶奶。灶王都已经有灶王奶奶陪伴了，不知旧时女人为何还不能祭灶。
尽管灶神的形象大不如远古时代，但是他的威风和神气绝对不减当年。他和其他的神不一样，不是被关在庙宇中，而是就在人们的身边，时时刻刻可以察究人们的行为和语言，并且有权上告天庭，或许这也是灶神深入人心最重要的原因吧。在纪晓岚的《阅微草堂笔记》中有这样一个故事，说是有一个人有个不好的习惯，常常把一些脏东西扫如灶内，一天晚上梦见一个黑衣人，打了他的脸，后来他的脸就肿成一个毒瘤，脓血都流到嘴里，恶心至极，后来虔诚祭拜灶神，就痊愈了。看来灶神是得罪不起的，报应又快又很，人们除了祭拜，还很畏惧灶神。
我们常说的“离地三尺有神灵”，“暗室亏心，神目如电”恐怕和灶神的传说不无关系。灶神有洞察之权，有上报之权，还有惩罚之权，但是人们也并不是一味的崇敬和畏惧，人们能赋予灶神身世、形象，自然也能赋予他性格，年糕、麦芽糖不就是利用灶神的贪吃，从而黏住灶神的嘴，不让他去“打小报告”么!
