《山阳公载记》记载渭水之战，曹操曾有句话：“马儿不死，吾无葬地也”，这里“马儿”是指的马超及他所率领的“西凉铁骑”，这支东汉末期的重骑兵部队，曾影响东汉国运，令中原人闻风丧胆。关于西凉铁骑的出处，多见于《三国演义》，其实西凉铁骑并不只是马超手下的部队，还有韩遂所属的八部，这是西凉铁骑的起义军，而董卓手下的一支也称是西凉铁骑，只不过这支骑兵部队是东汉军队编制内的一支。无论马韩的西凉铁骑，还是董卓手下骑兵，都曾搅得东汉王朝鸡犬不宁，令很多人都害怕不已。那么西凉铁骑缘何如此厉害？
西凉铁骑之所以厉害，主要与这支骑兵的组成有很大关系，这支骑兵实际上囊括了汉、胡、羌等各个民族的人。他们并不是杂牌军，而是世代居住在凉州的民众。而凉州地处在河西地区，这里曾是古代大月氏生活地方，大月氏被匈奴驱逐后，留下的一部分大月氏人便与匈奴融合，形成卢水胡人。而羌人先祖则属三苗，还有人说是炎帝后裔。古羌人逐水放牧，自古彪悍，而且擅长山地作战，打仗不要命，但东汉时古羌人并没有形成政权，只是依附于各个强权，相当于雇佣兵，还有些人散居生活。
而河西地区是汉匈争夺的一个重要地区，汉武帝时汉军击败匈奴后，将河西地区纳入汉朝版图。古代所说的“西凉”是凉州的别称。古代凉州称呼很多，有时叫“西凉”，有时叫“武威”，也有叫“前凉”的。主要是酒泉、敦煌一带。自古凉州有“通一线于广漠，控五郡之咽喉”，其中古浪峡被称为“金关银锁”因此自古就是兵家必争之地，此地战争不断，河西地区并不是中原富饶地区。在这一地区的人要生存，需要在战争期间有保护自己的本领，此地民众形成了一种好武争斗的民风。因此，兵家必争之地，再加上有这些一群悍边民，西凉铁骑战斗力很强悍。
西凉铁骑并不是凭空生出来的，强悍的民众也不是轻易能组合在一起。之所以让这些强悍民众聚在一起，还多亏了东汉的一项政策。东汉时，为了巩固边关地区，东汉出台了边地屯田政策，因此羌人生活的地区，也被纳入屯田之地。
据《汉书》中记载：“是以其俗风雨时节，谷籴常贱，少盗贼，有和气之应，贤于内郡。此政宽厚，吏不苛刻之所致也。”、“凉州之畜为天下饶”，说明当时凉州也有富饶的土地，这些土地大都是当地人开垦的。东汉屯田政策实施后，东汉就从内地大量移民到凉州开荒种地，除了占了当地人所种的田地外，还迫使凉州当地人不得不去开拓新的田地，但开垦的田地并不多。此政策使当地人没田可种，于是凉州羌人等部族就联合起来反抗，造就了东汉时期的羌人之乱。
接连不断的羌人之乱，打击了汉朝的统治。让东汉一度想放弃凉州，但在大臣们阻止下，东朝不得不投入大量兵力和财力去平乱，虽然最终平定了羌乱，也没有遗弃凉州，但东汉最终无力管辖这块乱地。于是当地民众就有一种被遗弃的感觉，又加上当地贵族占有大量土地，被遗弃的羌人只得想办法自保生存。
马长寿写的《氐与羌》曾认为：“羌民的起义是一次较一次在政治上显得成熟”但羌人在起义中，为了能自保就会找有名望的人当首领，此时马腾、韩遂等大族就成了他们的首领，从此东汉王朝的弃民成为一支令人生畏的重骑兵部队。那时人们称“凉州大马，横行天下”之说。可见东汉无奈而愚蠢的政策，造就这支中国历史强悍的骑兵部队。
西凉骑兵主要统领者是马腾和韩遂，两者加起来兵力也就五万多人。但就是这些西凉骑兵差点要了曹操的命，而且还攻破了长安城。但后来马腾与韩遂有矛盾，马腾作为人质去了曹操那里，马腾儿子马超与韩遂继续统领西凉铁骑。但曹操用反间计，分化了马超与韩遂，马超带两万多人投降张鲁。后来马超又带凉州兵投降蜀汉，所带去西凉铁骑成为蜀汉的三大精锐之一。但三国之后，再无西凉骑兵的记载，那么西凉铁骑去哪了？
无论是董卓，还是韩遂马超的西凉铁骑，他们都随主人而融入中原的军队，实际就是充公了。董卓及韩遂的西凉铁骑融入曹操的部队，马超的铁骑融入蜀汉。
虽然西凉铁骑消失了，但凉州此地继续出悍兵，后来的归义军、西夏等军队都有西凉骑兵的身影，只是叫法不一样了。
