宁远之战是1626年正月，后金与明朝在宁远进行的作战。明朝方面称之为“宁远大捷”。是明朝对抗后金连续八年失败以来的首次胜利，其在中国古代战争史上的最大意义就是证明了火炮在战争中将会扮演主要角色，它和以往的冷兵器战斗已经有了本质的区别。而此战不仅鼓舞了明朝军民的士气和决心，同时也成就了一位杰出的将领，那就是众所周知的袁崇焕。
公元1621年开始，后金军队在努尔哈赤的领导下，扫荡山海关外的明军城堡，连续拿下四十多座军事要寨，铁蹄一步步逼近山海关。加之1619年的萨尔浒之战，努尔哈赤击溃明朝四路大军，还杀死明军的杜松、马林等三员主将，大大地震慑了明朝野，当时明朝内部已经出现放弃山海关以北领土的论调，认为与其浪费人力物力，不如收缩兵力，全力坚守山海关以内。
当时反对向南退缩的有兵部尚书孙承宗和袁崇焕。袁崇焕单枪匹马跑出山海关巡视，气壮山河地说：如果给我足够的粮草武器，我一个人可以守住阵地。
不过，主战派的豪言壮语并不能阻挡退缩派的南撤。主持辽东防务的高第，坚决执行南撤入关的路线，仓促间打算撤走所有兵马和粮草辎重，一副仓皇北顾的模样。当高第要撤防与山海关相距二百里的宁远城时，袁崇焕不答应了，说：宁远是我负责的地方，不能再撤了，再撤关外就完蛋了，我袁崇焕要死就死在这里，“我宁前道也，官此当死此，我必不去”。高第于是留下袁崇焕等少量部队，继续南撤，路上居然丢掉十多万石粮草和大量军械，徒以资敌。
袁崇焕决意守宁远，也不是毫无准备，当年他早就苦心经营宁远城，加固城防，而且具有突破性思想的是，宁远城的防御工事是和火炮相配合的，城楼适合安放火炮，而且不同侧面的火炮可以互相补充，火炮射击没有死角。
例如正面城墙上的火炮，虽然射击覆盖面大，但也有灯下黑的短处，近距离的地方不能照顾到，于是侧面城墙的火炮可以补上这个死角。袁崇焕以热兵器思维经营宁远城的防御，得到了兵部尚书孙承宗的大力支持，孙承宗也一向推崇西洋大炮的战斗力，在他的《车营扣答合编》里就提到“用火在叠阵”，主张发挥火器的威力，并且将步兵、骑兵和炮兵重叠配置，科学地发挥火炮的战斗力。
公元1626年正月二十三，68岁的努尔哈赤亲率六万大军攻至宁远城下，而宁远城中只有两万兵力。后金部队动用强弓硬弩，战车钩梯等从四面强攻宁远城，从早到晚攻势十分迅猛，潮水般地涌向宁远城头。而城中的明军回应后金军队的只有一件东西——火炮，威力巨大的11门火炮，朝四面八方的敌军无死角地射击，连续击退后金军的攻势。后金攻城部队作战也十分勇猛，曾一度避开火炮的轰击，匍匐前进至城下挖掘城墙，宁远城岌岌可危，袁崇焕、满桂和祖大寿等积极组织补修防御工事，再度将敌军击退。
连续三日的攻防，长于骑射的后金军在明军强势火炮的打击下，攻城意志完全瓦解，仅仅跑到城墙下抢回将士尸首就回到阵营。尤其是在传说连努尔哈赤都被大炮轰成重伤之后，后金军更是军心动摇，匆匆撤退。史书记载：“炮过处，打死北骑无算，并及黄龙幕，伤一裨王。北骑谓出兵不利，以皮革裹尸，号哭奔去。”这证明火炮的射程很远，一直打到努尔哈赤的指挥所。
宁远大捷其实也被清朝方面所承认，据清廷的史料记载：“我大清举兵，所向无不摧破，诸将罔敢议战守。议战守，自崇焕始。”后金军队一向无坚不摧，从来不考虑撤军的问题，但碰到袁崇焕，这个规则变了，第一次战败撤军。
宁远大捷的战役结果：
此战，袁崇焕组织军民坚壁清野，协力共守，铲除奸细，凭坚城用大炮，配以火攻，杀伤后金军1.7万人，挫败了努尔哈赤夺占辽西和山海关的企图，是明朝对后金作战的一次重大胜利。使明朝军民重新树立了战胜后金军的信心。
宁远大捷的评价：
宁远之役，就总体而言，就战术而论，历史的结论是：努尔哈赤兵败宁远。明朝与后金的宁远之战，以明朝的胜利和后金的失败而结束。明朝由“宁远被围，举国汹汹”，到闻报宁远捷音，京师士庶，空巷相庆。
宁远大捷是明朝从抚顺失陷以来的第一个胜仗；兵部尚书王永光向皇帝盛赞袁崇焕的功绩，称“辽左发难，各城望风奔溃，八年来贼始一挫”的一个大胜仗；也是“遏十余万之强虏，振八九年之积颓”的一个大胜仗。明天启帝旨称：“此七八年来所绝无，深足为封疆吐气！”。
与明相反，努尔哈赤原议师略宁远城，夺取山海关，不料败在袁崇焕手下。当时袁崇焕43岁，初历战阵；努尔哈赤已68岁，伤病满身。努尔哈赤在宁远遭到用兵44年来最严重的惨败。宁远之战明军获得大捷，兵部尚书王永光向皇帝盛赞袁崇焕的功绩言：辽左发难，各城望风奔溃。盖缘道臣袁崇焕平日之恩威有以慑之维之也！不然，何宁远独无夺门之叛民、内应之奸细乎？本官智勇兼全，宜优其职级，一切关外事权，悉以委之。
