周世宗北伐契丹之战指的是后周显德六年（公元959年），周世宗柴荣为收复被后晋高祖石敬瑭割让的燕云十六州，而对契丹发动的战争。
在此次北伐中，周世宗一连收复了瀛州、莫州、宁州三个州（实际上是四州，还应加上易州）和瓦桥关、益津关、淤口关三个关。然而，天妒英才，就在周世宗准备一鼓作气攻取幽州（今北京）时，突然病倒，不久病逝，享年39岁。从此，收复幽云十六州成为后来的北宋王朝遥不可及的梦想。
燕云十六州包括了今天的北京、天津、河北和山西的北部地区，面积约12万平方公里。后晋高祖石敬瑭为消灭后唐，将该地割让给了契丹，还对契丹自称“儿皇帝”。从此，燕云十六州落入了契丹之手。
公元959年，周世宗为收复燕云十六州，北伐契丹。在此之前，周世宗已经攻取了后蜀在今天的甘肃南部、陕西南部的四个州，又攻取了南唐在淮河以南、长江以北的十四个州（包括扬州（今江苏扬州）、庐州（今安徽合肥）等州）。国力日渐强盛。
“每酣饮自夜至旦，昼则常睡，国人谓之睡王。”，辽国皇帝辽穆宗昏庸无能，残暴无比，因他常常不理朝政，晚上大肆醉酒，然后他经常在白天呼呼大睡，被后人戏谑为“睡王”。辽穆宗的昏庸也给了柴荣一个很好的机会。周世宗北伐契丹的战争就在这样一个背景下开始了。
显德六年夏四月，周世宗率军北征，刚到了乾宁军（今河北沧州）时，辽国的宁州（今天津静海，是辽国新置的一个州）刺史王洪向柴荣投降。
柴荣乘龙舟率军北上，首尾数十里。到了益津关，水路开始不通，周世宗弃船改为从旱路行军。在益津关，辽国守将终延辉也献关向柴荣投降。
然后，柴荣又到了瓦桥关（今河北雄县），瓦桥关守将姚内斌投降。接着，莫州刺史（今河北任丘）刘楚信也向柴荣投降。瀛州（今河北河间）也向柴荣投降。
另外，在柴荣此次北伐过程中，柴荣还攻克了除瓦桥关、益津关外的另外一个关隘：淤口关（今河北霸州东信安镇）。
这样，42天之间，兵不血刃收复3州3关17县，赢得了五代以来对辽作战最大的胜利。柴荣率领诸将，打算乘胜进军，一举收复幽州（今北京）。可惜就在这紧要关头，他却突然患病，被迫班师还朝。
接着，定州节度使孙行友也攻下了易州（今河北易县），擒杀了易州刺史李在钦。先锋都指挥使张藏英也破契丹数百骑于瓦桥关以北，攻克固安县（今河北固安）。柴荣改瓦桥关为雄州，改益津关为霸州。
不久，周世宗柴荣就带着未能完全收复燕云十六州的遗憾，带着他的满腔热血和壮志，在开封（今河南开封）永远告别了人世，享年39岁。
周世宗柴荣打破了”先南后北”的战略，在得到南唐淮北之地，毅然麾师北上，直指契丹，旨在夺回燕云十六州。后世的论者以为，周世宗敢于与强敌相抗，雄才大略，英明果决。可见柴荣具有非常独到和远大的战略眼光。
柴荣被称为五代第一明君，他对内大刀阔斧进行改革，对外他攻下了南唐的江北地区、后蜀位于今陕西南部、甘肃南部的地区。而他北伐契丹，收复三州三关（史书上说是三州，实际上是四州，还应该加上易州）更被后人称道。
燕云十六州是中原地区的屏障，有阴山、燕山等山脉和长城的保护，易守难攻，北方游牧民族不容易攻进来。如果失去了燕云十六州，北方游牧民族可以轻而易举踏足中原，对中原甚至是南方地区都是很大的威胁。柴荣北伐的意义，也许是收复燕云，使得中原地区有个可靠的天然屏障来保卫后周王朝的安全，不受外敌侵犯。
然而公元959年6月29日，即显德六年，日落时分，柴荣病逝于后周大梁万岁殿，年仅38岁，无不是历史上一个很大的遗憾。用杜甫《蜀相》中的一句诗“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”来形容柴荣也一点不为过。
