金朝在灭辽朝后，即有意南下灭宋朝。金太宗以宋收留平州之变中的辽将张觉违反宋金双方前议为由，于1125年发动金灭宋之战。
他派勃极烈完颜斜也为都元帅，分兵两路从山西、河北南下，最后会师北宋首都开封。在宋将李纲死守开封的情况下，双方宣布议和。1126年金太宗再以宋廷毁约为由，再派完颜宗望、完颜宗翰兵分二路攻破开封，于隔年俘虏宋徽宗、宋钦宗等宋朝皇室北归，史称靖康之祸，北宋灭亡。
然而宋康王赵构因机运逃过一劫，并于宋朝南京归德府（今河南商丘）称帝重建宋朝，是为宋高宗。史称南宋。
而此时金朝为了统治广大新占领的汉地，先后建立张楚与刘齐等傀儡国以统治之，并且多次派完颜宗弼等金将率军南征南逃江南的宋高宗。然而南宋在宋将岳飞、韩世忠与张浚的努力下，屡次使南宋转危为安。最后金朝只好迫使南宋称臣，并且让西夏、高丽等国臣服以称霸东亚。
1135年金太宗去世，由金太祖的孙子完颜亶即位，即金熙宗。当时辅佐金廷的一些功臣被称为衍庆功臣，他们主要分成主战派与主和派。
金熙宗于1137年废除刘齐，而后听从主和派完颜挞懒的建议与南宋主和派宋高宗与秦桧议和。由于割让河南、陕西地让主战派完颜宗弼不满，1140年让完颜宗弼率军攻下河南、陕西地。隔年完颜宗弼再度南征，但被岳飞与刘锜击败，岳飞于郾城之战后再度北伐逼近汴京。
最后完颜宗弼与南宋主和派合谈，并且在岳飞被杀后签订绍兴和议，至此金宋边界完全确定。
金熙宗自幼受汉文化薰陶，登基后与完颜宗弼推动汉制改革，并且重用汉人。隔年派衍庆功臣的完颜宗磐、完颜宗干和完颜宗翰三人共同总管政府机构，“并领三省事”。金朝官制此时基本汉化，建立以尚书省为中心的三省制。
1150年金熙宗受衍庆功臣与皇后的控制，本人被过度压抑，后期不理朝政，滥杀无辜，最后被右丞相海陵王完颜亮所杀，完颜亮称帝，史称海陵王。
金帝完颜亮为了攻伐南宋以统一中国地区，推行许多措施：他将首都迁至燕京，是为中都（今北京市），并且有意南迁汴京（今河南省开封市）；将行政区划重新划分成十四路以便于管理；把驻扎上京会宁府（今黑龙江省阿城县南之白城）属于金太宗、衍庆功臣的完颜宗干与完颜宗翰管辖下的军队归金廷管制，为金朝的中央集权制打下基础。
然而金帝完颜亮对宗室猜忌甚深，金太宗的后代差不多全被完颜亮杀尽；并且耗费巨资，不顾部分大臣的反对，执意南征。
1161年5月，金廷遣使赴宋要求重划国界，意在寻衅，南宋也开始积极备战。
隔年金帝完颜亮率大军由汴京兵分四路南征。东面军分成海路跟陆路两股，陆路军由金帝完颜亮亲自率领，自宿州（今安徽省宿州市）渡过淮水直攻和州（今安徽省和县），海路水军则直攻临安（今浙江省杭州市）。西路分别自关中、河南攻向四川及湖北一带。金东路军渡淮水，攻陷和州准备渡江。然而东路水军在胶西（今山东省胶县）被宋将李宝的水军歼灭。
同时间西北契丹族叛变，镇守东京辽阳府的葛王完颜雍自立为帝，并移居燕京（今北京市），即金世宗。
金帝完颜亮遇到此情形仍然执著渡江，但是先遣部队在采石之战被宋将虞允文击败，船舰也被宋军烧毁。金帝完颜亮意图移师扬州强渡长江，但是部下大力反对，最后他们发动兵变杀死金帝完颜亮。宋军趁机收复淮南地区，此后金朝不再有灭宋之举。
