19世纪后期，法国人对越南的索求引发了法兰西帝国与中国清王朝的军事冲突。其战争背景是这样的：
中国清王朝自从1861年洋务运动后，已经在军事方面努力学习西方，尤其在武器方面非常重视，当中法战争爆发时，中国军队已经普遍装备美国产的雷明顿单发步枪，在轻火器方面与法军旗鼓相当，但是炮兵尤其是水面火炮力量要比法军逊色的多。更重要的是，在军队的编制、训练和战术上，中国军队依然是一支传统军队，远远没有实现近代化，这将让他们在面对战术灵活、素质一流的法军时饱尝苦果。
1884年8月，卜卜山战争全面爆发。9月底，一支庞大的中国广西军队从谅山出发进入了吕南溪谷，并于10月2日伏击了从水路经过的法舰“战斧”号和“大棒”号。法军主帅路易斯·不里热·德·L’伊斯勒将军立刻做出了回应，派遣一支3000人的法军队伍乘坐由炮舰组成的小型舰队，攻击吕南溪谷的中国军队。在1884年10月2日（距今133年）至15日的双战役中，三个法军纵队在弗朗索瓦·德·尼格里杰将军的指挥下，击败了分布于林、双、周三地的广西军。德·尼格里杰在双、周两地的成功进攻严重威胁了中国军队在谅山的基地。尽管中国军队在之前的一系列战役中遭到惨败，他们仍然重新组织起来，希望恢复对吕南的控制，以减轻谅山的压力。12月，中国军队隐秘行军，占领了离周只有18英里远的卜卜山。这支中国军队有12000人，由王德榜将军率领(此人是湘军的名将，曾在1884年7月指挥对法的北黎伏击战)。后勤不足的中国军队劫掠了卜卜山附近的所有越南村民，激起了当地人的仇恨。一位来自林宋的村民将中国军队的秘密集结告诉了法军。法军绝不能容忍一支中国军队出现在他们位于周的基地的侧翼。不里热·德·L’伊斯勒将军于12月下旬重组了周的守军，并命令德·尼格里杰将军于1885年初率领一支2000人的部队赶走卜卜山的中国军队。
