众所周知，美国独立的标志是《独立宣言》的发表，而美国正式成为一个国家则是宪法的确立。在美国制宪会议上制定了1787年宪法。美国制宪会议全称美利坚合众国制宪会议，于1787年5月25日至9月17日在费城举行，制订了人类历史上的第一部成文宪法《美利坚合众国宪法》。此会议又称费城会议、联邦会议或费城大会。
1787年，华盛顿主持了在费城举行的美国制宪会议。他并没有参与讨论，但他的威望维持了会议的领导能力，并让代表团能专注于讨论上。在会议后他的威望使得包括弗吉尼亚州议会在内的许多人相信这个会议的成果，从而支持了《美利坚合众国宪法》（1787年宪法）。
虽然他的思想对于美国宪法本身影响不大，但是他的支持者和他的名望对各州批准这部宪法却起了重大的作用。当时有一股强大的力量在反对新宪法，如果没有华盛顿的支持，新宪法就不可能被采纳。制宪会议结束后，华盛顿第二次退隐。
1787年，费城是美国最大的城市，人口40000人。乔治·华盛顿将军本不想来开制宪会议，另一个原因是，在制宪会议同时，还有一个“辛辛那提”退伍军人协会，也正在费城聚会。协会由独立战争的退伍军官们组成，华盛顿将军作为当年义军总司令，理所当然就成了协会的名誉主席。虽说那是民间团体，可是不论古今，军人团体，又都是打下江山的功臣，在政局不稳的时候，人们总是会担心他们提着枪出来影响局势。尽管华盛顿知道没有这种可能性，他毕竟是惟一一个跨越“两会”的人，他本能地就想避嫌，内心非常顾虑。
华盛顿最后决定出席制宪会议，就想让自己小心翼翼地避开辛辛那提协会。战斗岁月刚刚过去四年，他一定也很想和昔日军中袍泽聚会，可他还是给协会写信说，自己身体欠佳，不能出席。不过，当华盛顿将军到达费城的时候，辛辛那提协会的弟兄们，还是在诺克斯将军的带领下，骑马列队迎接了他们昔日的统帅。
华盛顿抵达费城的时候，当时36岁的詹姆斯·麦迪逊，已经在那里等候他了。制宪会议55位代表的平均年龄只有43岁。最年轻的26岁。而年纪最大的，就是那个用风筝从天上扯下雷电、发明避雷针的本杰明·富兰克林，他那年81岁了。
在小旅馆等着华盛顿将军的麦迪逊，是召开这次会议的主要发起人，也是个非常仔细认真的人。他第一个到达费城，想趁机有更多时间读书和思考。
麦迪逊认为，组成一个好的政府关键，是控制好权力。他说：“如果人人都是天使，那么政府就根本没有必要。……在构筑人管理人的政府时，最困难的是：你先得让政府有能力控制百姓；接下来，你还得让它能控制住自己。”
也就是说，一个好的政府，它的权力既要强到能够管得了下面的人和事儿，却又不能过强，以致去侵犯公民们保留给自己的自然权利。道理是对，可是，又怎样在“制度上”使这个“好政府”的权力，就恰到“好”处呢？在麦迪逊看来，这就是费城制宪会议要解决的问题。
由于美国是一个崭新的、没有封建传统的国家,美国宪法将欧洲启蒙思想家的学说和美国的现实相结合,在美国建立了不同于英国君主立宪制的总统制、联邦制、代议共和制相结合的国家制度.宪法所确立的主权在民、三权分立、共和制等原则,为美国在此后两百多年间由小变大、由弱变强提供了制度上的保证,也为后来许多国家所效仿。
