作为一位顽强扛起晚清“洋务运动”大业，亦为一堆不平等条约“扛锅”的近代“红人”，晚清重臣李鸿章晚年一桩出名的风光大事，就是1896年出使欧美列国：从是年3月28日自上海出发起，73岁的李鸿章先赴俄国参加新沙皇的加冕典礼，而后又陆续访问德法英美各国，几乎把西方列强“串”了一遍。
特别在此行的重要一站：德国，对李鸿章的热情接待，更到了极度认真细致的程度：德国人提前通过各种渠道，获知李鸿章的各种喜好，甚至连李鸿章喜欢抽的雪茄烟牌子与玩鸟的嗜好，都弄得一清二楚。然后一一周到安排。李鸿章的住处，也被安排到柏林最豪华的凯撒酒店，衣食住行“供张华美”。欧洲工业强国招待大清李中堂，那是真“给面儿”。但在相关的史料里，享尽礼遇的李鸿章，真实的心情却没想象中好，甚至还有“仰天长叹”的形容。为何会这样？就得先从他一次突然“失态”说起：阅兵秋操。
阅兵秋操，即1896年6月20日，李鸿章出席的检阅德国皇家卫队的仪式。这场隆重阅兵典礼上，李鸿章被安排坐在紧挨德皇威廉二世的“虎皮座”上，为让李鸿章看得清楚，德皇还特意下令军队拉近表演距离，虎皮椅上的李鸿章，也把凶悍德军各种娴熟的战术动作看了个满眼，接着突然冲着德皇一句“失声长叹”：苟使臣有此军十营，余愿足矣——中国如果有十营这样的精兵，我这辈子值了！
以外交场合来说，李鸿章的这一通长叹，着实有些失态。可眼前德国兵彪悍善战的一幕，却实实在在戳他的心窝子：李鸿章也是带兵出身，心肝宝贝似的淮军，放在之前的甲午战场上，却被日本人用刺刀活活撵过鸭绿江，一路给人当运输大队长。哪怕有眼前德军一半的战斗力，《马关条约》又怎会签成这熊样？瞧见“别人家的兵”，李鸿章又怎能不叹？
其实，德国这一行，如此“刺激”到李鸿章的，当然不止几个德国皇家卫兵。期间的李鸿章，不但成了第一个接受X光射线检查的中国人，还参观了德国各大军工企业，哪怕时间有限，也要拼命把人家的生产管理看清楚。德国绝对的工业优势，也被他看得清楚，联想到彼时清王朝的惨淡现状，又怎能不心中长叹？
而他此行的一个重要目的，就是拜会亲手缔造德国统一的“铁血宰相”俾斯麦。常以“东方俾斯麦”自居的李鸿章，这次终于见到年长自己八岁的真俾斯麦。在俾斯麦的居所里，两位老人互相问候身体状况，熟悉热情得仿佛老友。甚至李鸿章还吐出了一句百感交集的心里话：“仆于三十年来，务欲警醒敝国之人，俾克同于贵国，乃仍弱不可支，赧颜滋甚”——强国无望，我惭愧啊！
