显德七年(960年)正月初一，后周的文武官员正在向周恭帝祝贺新年，忽然有人前来报告,说辽国和北汉联合出兵，大举南下侵周。年仅8岁的小皇帝不知如何是好，整个朝廷乱作一团，宰相范质、王 溥连忙命赵匡胤带领大军，北上应战。
赵匡胤跟随周世宗南征北战，立下不少战功。周世宗在世的时候，十分信任他，让他做殿前都点检，统率禁军中最精锐的部队殿前军。显德六年(959年），周世宗北伐契丹时身染重病，回京师后不久去世。这年他才39岁，他的儿子年方7岁。起初，北周太祖郭威的子孙亲属都被后汉隐帝杀光，所以才把皇位传给了养子柴荣，而柴荣 只身投奔郭威，也没有多少同族亲戚。后周无宗室大臣辅政，而军权又掌握在赵匡胤手中，这不能不使赵匡胤萌生取代后周称帝的野心。
赵匡胤的弟弟赵光义、幕僚赵普等都是耍手腕、搞阴谋的高手，他们暗自盘算，赵匡胤当上皇帝，自己不就可以平步青云了吗？于是他们谎报契丹与北汉来攻的军情，以便让赵匡 胤集结军队，搞军事政变。
正月初三，赵匡胤调兵点将，率领大队人 马浩浩荡荡从开封出发了。天黑的时候，大军到了汴京东北40里的陈桥驿。赵匡胤故意把 军中的事情交给赵光义和赵普处理，自己进入帐内饮酒，醉卧榻上。当天晚上，赵匡胤的亲信便散布舆论说，如今皇上年幼无知，我们这 些人为国拼死杀敌，将来谁给我们赏赐？
不如先立赵匡胤做皇帝，然后再北征。士兵的情绪 很快就被煽动起来，于是推举一名将军去见赵光义和赵普。赵光义和赵普听了，心里暗暗高兴，命令诸将分布四周，见机行事，同时派人连夜赶回汴京，送信给镇守京城的禁军将领石守信和王审琦，要他们作内应。
第二天清晨，陈桥驿四面突然响起呼喊声，一群身披铠甲、手执刀枪的将领，拥挤在赵匡胤的营帐外。赵匡胤刚走出帐门，诸将便一拥而上，把一件皇帝登基穿的黄袍披到他身上，并拜于庭下，高呼“万岁”。赵匡胤却装出茫然和恐惧的样子，问 这是干什么？诸将说明来意，他“严词”拒绝，说后周待他不薄，他不 能辜负周世宗，等等。
双方僵持了一阵子，他才问诸将士以后是否听从他的命令，众人异口同声表示同意。于是，他当众宣布了几条严厉的军纪:太后和皇上有恩于我，不能侵犯他们；后周的公卿曾和我一 块共事，不能欺负他们；朝廷的府库，百姓的家园，均不得骚扰。服从命令者有赏，违反命令者严惩。将士们欣然接受。
赵匡胤带领大军回转开封，石守信、王审琦早已打开城门迎候。侍卫亲军副都指挥使韩通想集结军队阻止赵匡胤，被王彦升察觉,韩通及其家人全部被杀死。
范质、王溥等一帮后周大臣来见 赵匡胤。没等这些人说话，赵匡胤便抱头痛哭，说他愧对周世宗的厚爱，当皇帝并不是自己的本意，受将士们 的逼迫，才做出这样的事来。范质刚想问话，一名军官拔剑上前，大声说道我们一定要都点检做皇帝! ”二
人见木已成舟，只好屈身退到台阶下，带领大臣们列队朝拜。
正月初五日，赵匡胤在崇元殿召集百官，举行称帝仪式。一位官员拿 出了事先以周恭帝名义写的诏书，宣布把皇位禅让给赵匡胤。因为赵匡胤曾担任过宋州归德军节度使， 所以他把国号定为宋，仍以东京（当时又称汴京，今河南开封）作京城，历史上称为北宋。
与历史上其他篡权称帝者不同的是，赵匡胤的谋士们别出心裁 地策划了一场兵变，为赵匡胤开脱了篡权逼位的责任，避免了大臣们及反对派的过多指责。在北宋取代后周的过程中，赵匡胤注意严肃军纪，没有出现社会动荡，因而得到朝廷官员和广大百姓的支持。对于后周小皇帝、皇室成员及元老大臣也采取了比较宽容的政策，没有放逐杀戮。
所以除了少数方镇武将，如昭义节度使李筠和淮南节度 使李重进起兵反抗外，大部分握有重兵的将领，如慕容延钊、韩令坤等都顺应了形势，表示拥护赵匡胤称帝。赵匡胤窃国篡位没有受到后人激烈的抨击，原因也在于此。
北宋的建立
960年赵匡胤发动“陈桥兵变”，取代后周，建国号宋，改元建隆，史称北宋。依据“先南后北”的战略，自乾德元年(963年）开始，北宋先后削平了荆南、南汉、南唐、吴越等国，最后 于太平兴国四年(979年）灭掉北汉，结束了五代十国的分裂割据局面，实现了内地的统一。
为了改变唐末五代以来“方镇太重，君弱臣强”的局面，宋太祖赵匡胤根据宰相赵普的建议，采取“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”的方针，加强对各级官吏及地方势力的控制。首先，采取兵将分离、内外相维、强干弱枝的政策，将军权集中到中央，直接掌握在皇帝手中。其次,采取分化事权的办法，削弱相权，使宰相掌行政，枢密使掌军政，三司使掌财政，审刑院掌司法，并各设副贰官，与部门长官互相制约。
另外在各路设转运使，将所属州县的财赋，除去留下少量应付日常开支外，悉数运送中央，上交国库，消除了地方割据的经济基础。实行上述措施的结果，诚如朱熹所说“兵也收了，财也收了，赏罚刑政一切收了”，使专制主义中央集权大大加强。但是“冗官”“冗兵”“冗费”却与日俱增，使国家很快陷入了积贫积弱的局面。
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