岳飞，字鹏举，相州汤阴（今属河南）人。岳飞的父亲叫岳和，母亲姓姚。岳飞属羊，生日是北宋崇宁二年（1103年）二月十五日。
岳飞小时候家里很穷。白天，他到野地里拾柴打草，晚上就跟着父亲读书识字。他的天赋有两样，一是记忆力好，学过的东西过目不忘；二是力气大，在还没有成年的时候就能拉开三百斤的弓。他还拜了两个师傅——周同和陈广。岳飞跟周同学射箭，跟陈广学使枪，他的武功很快就在当地无人能敌。
十五岁那年，岳飞成了亲。妻子姓刘，比他大一些。第二年，刘氏生了一个儿子，取名岳云。为了谋生，岳飞到安阳县韩家做了一名庄客。庄客除了要给主人家种地，还要干杂活，类似于地主家的长工。不过，因为岳飞有武艺在身，所以也成了韩家看家护院的保镖。有一回，一个叫张超的带着百十来号人包围了韩家要打劫。岳飞爬上院墙，一箭射死了张超。众贼群龙无首，一哄而散。可能是因为这次崭露头角，岳飞离开韩家，做了一名游徼（相当于捕快），专门负责缉捕盗贼。
没过多久，岳飞看到征兵告示，说是朝廷要兴兵攻打辽南京（也称燕京，就是今天的北京），招募“敢战士”。岳飞于是应征入伍。招收他的人叫刘韐，当时是童贯的参谋。刘韐看到岳飞身材魁梧，又了解到他有武艺，于是让他做了一名小队长。
1122年，宋徽宗派童贯、种师道、刘延庆率军联合金攻打辽，岳飞就在这支队伍里。岳飞看到了燕京有小山一样高的城墙，宋军却已溃不成军。正巧此时，岳和去世了，岳飞于是奔丧回到了家乡。
靖康元年（1126年）十二月一日，康王赵构受钦宗之命，在相州开设河北兵马大元帅府。赵构任大元帅，宗泽为副帅。枢密院官员刘浩到地方招兵，岳飞再次应征入伍。后来赵构登基做了皇帝，岳飞上书赵构，其内容不得而知。结果是岳飞因此获罪，被逐出部队，流落在归德府（今河南商丘）城中。
此时朝廷的宰相是主战派李纲。李纲推荐张所任河北招抚使。张所手下有个办事员叫赵九龄，岳飞不知道通过什么途径与他交上了朋友。赵九龄发现岳飞是个人才，就把他引荐给张所。张所便向岳飞了解河北一带的情况。机会总是偏爱有准备的人。岳飞在张所面前，详细介绍了河北的山川地理形势，以及如何与金兵对抗、收复失地的计划，给张所留下了很好的印象。张所于是把岳飞安排在军营中，先做统领，不久升为统制，在都统制王彦的麾下效力。
由于赵构只想偏安江南，主和派占了上风，李纲被罢免，张所被贬官岭南，不久就病死了。而王彦仍然依照张所的计划在收复失地。建炎元年（1127年）九月下旬，在都统制王彦的率领下，统制官岳飞、张冀、白安民等十一人，以所部七千人，渡过黄河去进攻金军，当天就夺回了卫州的新乡县城。王彦以新乡县为据点，召集各地民兵，一时间声势浩大。金兵以为是宋军主力开进，于是派几万人马围攻新乡。王彦突围而出。在商讨今后行动对策时，岳飞和王彦意见发生分歧。岳飞负气，率领部下出走。
王彦收集散亡的部众，得七百余人，转入共城县（今河南辉县）的西山据险扎营。他派遣心腹去与“两河豪杰”进行联系，以图东山再起。这支部队的全部成员，为表示抗金的决心，都在脸上刺了“赤心报国，誓杀金贼”八个字，因此被人称作“八字军”。不久，河北、河东十九个营寨的首领响应王彦的号召，兵众达十多万人，牵制了金对宋的作战行动。
因为王彦的出色表现，宗泽向赵构推举王彦做了河东、河北制置使。可是岳飞却没有那么幸运，他的部队自出走之后一直表现平平。听说王彦已经归宗泽调度，岳飞孤身一人到王彦军中谢罪。可是王彦想起当日岳飞背离长官、擅自出走，致使自己仅以七百余人的队伍苦苦支撑，一时间难以释怀。于是他将此事禀报宗泽，请宗泽决定。
就这样，阴差阳错，岳飞见到了宗泽。宗泽很赏识岳飞，不但赦免了岳飞的过错，还把岳飞留在他的军营里，直接归自己调遣。不久就升岳飞为统制。
建炎二年（1128年），宗泽病逝。接替他做开封留守的是杜充。岳飞是开封留守司基本部队的将领之一，因为有战功，又曾受到宗泽异乎寻常的赏识，在杜充到任之后，他依然是最受器重的一员将领。此后，杜充所部发生内讧，实力大大削弱。而随着金兵南下，开封城陷入危局。
到建炎三年（1129年）的五月，杜充以前往杭州参加“勤王义军”为借口，擅自把开封留守的责任交付给蔡州知州程昌寓，自己则带领着陈淬、岳飞等将领渡淮，渡江南下，撤往建康府。同年秋天，金军分两路南下侵宋，东路军渡过长江，杜充逃到真州，投降金人。
岳飞、刘经等人的队伍溃败之后，转移到广德军（今安徽广德）的钟村。被金人强迫从军的上万名汉族壮丁，听说岳飞在钟村驻军，便从金军营寨中逃了出来，投奔岳飞。岳飞为解决军粮问题，将部队移驻太湖岸边。他在那里整肃军纪，不许军队打扰村民，同时打击劫掠居民的盗匪。有了他的镇守，宜兴县境内出现了安定的局面。一些村民为报答岳飞的恩德，在供奉东晋周处的周将军庙内，增修一栋房子，把精心雕刻的岳飞石像陈设在里边，像敬神一般地供奉。
岳飞在太湖安顿下来之后，派人到家乡去接家眷。经多方探询，找到了母亲和两个儿子，而妻子刘氏已改嫁他人。岳飞于是在江南又娶了李姓女子为妻。妻子李氏与岳飞一样，对母亲十分孝顺。
建炎二年（1128年）七月，金太宗下诏追击逃在扬州的宋高宗，完颜宗弼率本部随完颜宗辅军南下。完颜宗弼一直打到长江北岸，欲从采石矶渡江，在渡口遭到宋知太平州郭伟的阻击，一连三日均不得渡。建炎三年（1129年）十一月，完颜宗弼军改由建康府西南的马家渡过江，攻下建康。他得知宋高宗已取道温州逃往福州，又入海追击，受到宋海上水军的阻击才退兵。
建炎四年（1130年）二月，完颜宗弼声称搜山检海已毕，带着从江南各地掠夺的大量金银财物沿运河北还。三月，完颜宗弼军至镇江，打算从镇江渡江，径返扬州，不料被扼守长江的韩世忠的军队在黄天荡拦截。双方相持了四十八天，金军未得通过，于是又掉转方向，回到建康。
从金军攻陷建康，到完颜宗弼这次率军返回建康，前后相隔共有半年的时间。在这半年之内，女真兵马的主力都已随完颜宗弼去南犯浙江，留在建康以及和州一带的兵力十分薄弱。从采石到和州的这段路上，更是商旅往返，络绎不绝。如果南宋政府分屯在长江沿岸的各支部队，能够利用金军的这些空隙，乘虚插入，金军是会在归途中遭遇到沉重的打击的。然而，在南宋政府军的高级将官当中，竟没有人做过这样的打算。只有岳飞，他在金军北移之际，从宜兴出兵加以尾追，终于收复了建康这个军事重镇。
岳飞收复建康之后，回师宜兴。结果又在路上得知，留在宜兴的刘经要杀掉自己的母亲与妻儿，吞并自己的部队。岳飞于是先发制人，消灭了刘经。这样，刘经的部下也归岳飞指挥了。
建炎四年（1130年）八月，岳飞被委派为通州镇抚使、兼知泰州。到任之后，岳飞治理军中事务依旧非常严整，严禁军士骚扰百姓。当地老百姓遂得“室家安堵”，岳飞也因此越发得到老百姓的拥护。
这时候，金另一军事首领挞懒，刚从山东境内侵入淮南。挞懒和完颜宗弼商定，要从南北两方打通这一退路，而其中最重要的目标则是必须攻破楚州。结果扬州、承州相继失守。如果楚州再被攻破，整个淮河以南将全部落入金人之手。在这危急关头，朝廷命令岳飞北上援楚州。但还未等岳飞到达楚州，楚州就被金军攻陷了。岳飞知道江北的战局已经无可挽救，便率军回泰州去了。
金兵攻下楚州之后，又以二十万大军转向通州、泰州。面对数倍于己的兵力，岳飞只有放弃泰州，移屯于江阴军境内。
岳飞于绍兴元年至三年（1131年——1133年）先后平定了游寇李成、张用、曹成和吉、虔州的叛乱，升任神武后军统制。宋高宗赐御书“精忠岳飞”锦旗给岳飞，后又将牛皋、董先、李道等所部拨归岳家军，岳家军兵力得到了扩充。
绍兴四年（1134年），岳飞上《乞复襄阳札子》，提出收复陷于伪齐政权的襄阳、信阳等六郡的主张。从四月十九日出师到七月二十三日，岳飞用了三个多月的时间，收复了襄阳、信阳等六郡。这一胜利震动了朝廷。岳飞因功任清远军节度使、湖北路荆、襄、潭州制置使，成为有宋代最年轻的建节者。绍兴五年（1135年），岳飞平定钟相、杨幺起义，并对战俘予以宽容处置：凡精壮之士，一律收编入伍；而老弱不堪服役者，皆“各给米粮令归田”。
这样所得丁壮五六万，被安置归业的二万七千余户、十万余人。岳飞以平杨幺之功加检校少保，封武昌郡开国公，后又升荆湖北路、襄阳府路招讨使。此时，岳飞的声名和职位已经与韩世忠、刘光世、张俊看齐，而他在百姓心中的威望已超过这三人。于是，他们对岳飞的猜嫌和仇恨也滋长起来。
岳飞对这些情况是有所察觉的。他不愿意让他们把这种嫉恨心情发展下去，因而不断写信给韩世忠和张俊，希望借助对他们的这种尊重，平息他们的怨气。单在这一两年内，岳飞写给韩、张两人的信札就有三十多封。及至镇压湖湘起义军的任务结束以后，岳家军获得了很多的战利品。
岳飞从中拣选了两只船，附带船上原有作战人员和武器等，赠送给韩世忠和张俊各一只。韩世忠收到之后，喜悦非常，消减了积存的部分嫌怨；张俊收到之后却认为这是岳飞故意去向他夸耀战功的，在心头反而产生了更多更深的怨恨。
绍兴六年（1136年）初，宰相张俊兼任都督诸路军马事，于平江府（今江苏苏州）召开军事会议，研究北伐中原。张俊命令岳飞进军襄阳，做好直捣中原的准备。此时岳飞遭遇母丧，因为悲伤过度眼疾复发，但大战在即，只得舍家为国，第三次北伐，取得了对伪齐作战的胜利。
朝廷为奖励岳飞的功劳，于次年二月升他为太尉。刘光世因为作战不利，其兵权也被解除，部队交由岳飞指挥。刘光世部队的兵马、将佐差不多是岳家军的两倍。把这支部队并入岳家军之后，岳家军的实力，将远远超过韩世忠或张俊的部队。岳飞以为北伐中原、收复失地的机会终于到来，于是写了一道奏章，向高宗讲述北上用兵的计划。
可是没想到，高宗却变卦了，没有把刘光世的部队交给他，原因只有一个——怕武将坐大。岳飞却没有想到这些，他一心所想的只是收复失地。于是去找高宗，请求接管刘光世的部队。高宗就问他：“我要是把刘光世的部队都给你，你多久能光复中原啊？”
“三年。”岳飞说。
高宗不以为然，冷冷地说：“我现在住在建康，实际上就是依靠驻守淮南的军事实力作为屏障。如果抽掉了刘光世的部队就能平定中原，我当然舍得那支队伍；但如果因调动了淮西的这支部队，不但不能恢复中原，却先把淮西失了，那么，势必连建康和杭州也难保安全，那问题就十分严重了！”
高宗都这样说了，岳飞只好无言而退。他带着极度灰心失望的情绪，于三月下旬离开建康。又不能说是埋怨朝廷，只好借口与宰相张俊意见不合，请求解除兵权，留在庐山，为母亲把余下的丧期服完。
对于岳飞这次请求罢军职、持余服的悻悻然的态度，赵构一直认为是对他的大不敬，因而一直不能忘怀。但他也知道不能没有岳飞，于是下御札给岳飞，驳回他的请求，要他复出治事；但另一方面，他又根据张俊的建议，派张俊的心腹张完元去做宣抚判官。张俊的用意是，如果岳飞还是不肯回来，就把岳家军交由张宗元带领。可是在鄂州军营的将士，一看岳飞不在，朝廷又派了别人来，纷纷不服，经人劝说才稍稍安定下来。
岳飞接到高宗的御札，还是不肯回去，又写了一封请辞的信，这次不说与丞相不和，只说为母亲持余服。高宗仍旧写信驳回。岳飞于是第三次上书，说之所以要刘光世的兵马真的只是为北定中原，对朝廷绝无二心。高宗又写信，表示没有怀疑岳飞，让他快回来。同时又命岳飞的参议官李若虚和统制王贵到庐山东林寺去劝岳飞回来。二人到东林寺劝了六天，岳飞才终于接受诏书，返回军营。
绍兴七年（1137年），伪齐被废，南宋与金的缓冲地带已不存在；与此同时，崔虎、刘永寿等人投奔到岳家军中，岳飞再度燃起了北伐中原的热情。于是他以防区过大为借口，要求朝廷增兵。但是高宗防止武将坐大的打算没有变，于是对岳飞说，我不会增兵。你不是说防区过大兵力不济吗？那你可以缩小防区呀。高宗想的是向金投降，签订议和书，偏安江南。这与岳飞的理想根本是风马牛不相及的。
高宗没有算到的是，自己求来的议和书，却被金国撕毁。眼看着金军压境，高宗在不到一个月的时间内连发了九道御札，督促岳飞备战迎敌。岳飞率岳家军在十天之内取得了两次胜利，稳住了局面。
然而，对于高宗和秦桧来说，岳飞的胜利，只是他们拿来议和的资本。于是高宗派李若虚来给岳飞传话，命他退兵。但此时诸将已按计划出发，岳飞当然不会接受这一命令。闰六月中旬，岳家军的主力部队已全部开抵今河南省的腹地，所到之处皆受到当地民众的热烈欢迎，得到他们的密切合作。黄河以北诸地的忠义民兵已在敌后积极活动起来。
岳家军捷报频传：克复颍昌府，克复陈州，克复郑州，克复洛阳，克复垣曲、翼城、赵城诸县，克复南城军，取得郾城战役、临颍战役的胜利。在这些战役当中，岳家军的每支部队和每名将兵都表现出了有进无退的精神。将领们的号令赏罚，公正严明；士兵们恪守纪律，奋勇争先。每个人所发挥的战斗力量，全都抵得过敌方的好几个人。
即使在采取守势的时候，将士们也全都具有“守死无去”的决心，结成牢不可破的严阵。敌军常常是使用了排山倒海之力，却不能把岳家军的阵容稍稍动摇。经过多次接触之后，在敌人的阵营中便对岳家军做出这样的评语：“撼山易，撼岳家军难！”
不过，如果没有别路友军的配合，仅凭岳家军孤军深入，是不可能取得最后的胜利的。而高宗、秦桧对于岳飞要求友军增援的报告根本不予理会。此时对于岳飞来说，如果继续进兵，孤军深入，必定会吃败仗，正好给高宗和秦桧把柄；如果不进兵，多年的心血就要前功尽弃。他苦苦支撑着，为的是等到朝廷增兵的诏书。
然而，正在此时此刻，南宋王朝却以“金字牌急递”送来了一道指示给岳飞，其内容等于重申了六月中李若虚口传的那道密旨，要岳飞“措置班师”！岳飞看了诏书，捶胸顿足，沉痛地对部下说：“十年之功，废于一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴，乾坤世界，无由再复！”在万般无奈之下，岳飞下令班师。岳家军班师南旋之后不久，之前被岳家军所攻克的那些州郡，又都相继为金军所占领。
其实，岳家军的英勇善战和张俊的怯懦畏战，在宋、金双方长时期的交战过程当中，早已被金军观察得十分清楚了。因此，绍兴十年（1140年）秋夏之间的这次战争刚停息了没多久，金兀朮在这年秋冬之交到燕京去朝见了金熙宗，继即重返开封，避开岳飞负责的那一路，转而进犯两淮，并把张俊负责的淮西地区定为最先攻击的目标。
从腊月下旬开始，金军就已逐步由开封附近诸地向南移动。第二年的正月中旬，金兀朮、韩常等人的军队就已越过淝水，攻占了寿春。绍兴十一年（1141年）二月，岳飞领兵驰援淮西。这也是他最后一次参与抗金战斗。
